Enric Mas wordt zondag winnaar van de Vuelta a España. De 31-jarige Spanjaard heeft in zijn tiende seizoen als wielerprof de eindzege binnen handbereik. Daarmee krijgt een loopbaan die de afgelopen jaren in het slop leek te raken alsnog een opvallende wending.
Mas gold vroeg in zijn carrière als een groot talent. Hij werd gezien als een renner met het potentieel om uit te groeien tot een superster, maar die ontwikkeling kwam niet volledig op gang. Stress, angst om terug te vallen en de beperkte mogelijkheden van zijn ploeg maakten het steeds moeilijker om aan die hoge verwachtingen te voldoen.
De Spanjaard wist de afgelopen jaren wel resultaten te behalen, maar kon niet structureel meedoen om de belangrijkste eindzeges. Daardoor ontstond het beeld dat zijn beste periode voorbij was. In deze Vuelta kreeg hij echter opnieuw uitzicht op de hoofdprijs.
Doorbraak in de bergen
Mas maakte zijn sterke positie duidelijk in de bergetappe naar Alto de Aitana. Daar vierde hij een overwinning die hem dichter bij de eindzege bracht. De prestatie kwam op een moment waarop hij opnieuw vertrouwen leek te hebben in zijn eigen mogelijkheden en in de steun van zijn ploeggenoten.
Na de etappe naar Collado del Alguacil had Mas moeite om zijn emoties onder woorden te brengen. In een kort interview met Eurosport zei hij: „Ik heb me niet eerder zo gevoeld in mijn leven.” Ook bedankte hij zijn ploeggenoten en vertelde hij dat hij de laatste kilometers had afgeteld.
De eindzege betekent een belangrijke ommekeer voor Mas. Waar zijn carrière eerder leek af te glijden, staat hij nu voor de grootste overwinning uit zijn loopbaan. Zondag hoeft hij de Vuelta alleen nog tot het einde uit te rijden om de winst officieel veilig te stellen.
