Stefan Nillessen kan nauwelijks op zijn telefoon kijken zonder nieuwe felicitaties te zien. De 23-jarige atleet veroverde afgelopen weekend in Birmingham verrassend de Europese titel op de 1.500 meter en kreeg daarna honderden berichten van familie, vrienden en sportliefhebbers.
"Ik kan niet meer op mijn telefoon kijken zonder honderden appjes te zien", zei Nillessen, Europees kampioen op de 1.500 meter. Hij heeft nog niet iedereen kunnen antwoorden. "Het geeft mij elke keer weer een lach, dus zo blijf ik extra blij."
Ook bekende Nederlandse sporters reageerden op zijn overwinning. Nillessen noemt onder anderen Suzanne Schulting, die volgens hem tijdens de race enthousiast meeleefde. "Het is ook opgevallen bij bekende Nederlandse sporters, waarvan ik zelf niet wist dat ze naar atletiek kijken", zei hij.
Verrassend goud
Nillessen had voorafgaand aan de finale gehoopt op een plaats in de top vijf. Een medaille leek mogelijk, maar met goud had hij geen rekening gehouden. "Ik had echt niet gedacht dat het goud zou zijn", zei hij. De Europese titel was een van de vijf Nederlandse overwinningen op het kampioenschap.
De winst geeft hem vertrouwen voor de komende jaren. De 1.500 meter geldt internationaal als een sterk bezette afstand, met veel goede Amerikaanse en Keniaanse atleten. Van de 22 eerdere Europese kampioenen haalden er veertien later ook een podiumplaats bij een wereldkampioenschap of de Olympische Spelen. Van de laatste elf Europees kampioenen lukte dat er negen.
Nillessen wil die ontwikkeling volgen. "Natuurlijk is dat het doel, volgend jaar op het WK en het jaar daarna op de Spelen wil ik op mijn best zijn." Volgens de Nederlander helpt zijn Europese titel daarbij. "Weten dat als je daar bent, je echt mee kan doen. Dat geeft echt heel veel vertrouwen."
Eerste test tegen wereldtop
Zondag krijgt Nillessen in het Poolse Chorzów al de kans om zich opnieuw met de wereldtop te meten tijdens een Diamond League-wedstrijd. Onder anderen de olympisch kampioen en drie van de vier laatste wereldkampioenen staan daar aan de start. Ook Jakob Ingebrigtsen doet mee. De Noor won de afgelopen drie Europese kampioenschappen op de 1.500 meter en loopt zijn eerste wedstrijd van het seizoen op die afstand.
Nillessen verwacht dat zijn Europese titel invloed heeft op de manier waarop concurrenten naar hem kijken. "Ik denk dat ik meer respect krijg", zei hij. In de slotfase van een race kan dat belangrijk zijn, want volgens Nillessen liggen de krachtsverschillen in de mondiale top dicht bij elkaar. "De beste dertig van de wereld staan binnen drie seconden van elkaar, dus dan weet je: het kan alle kanten op."
