De Amerikaanse honkballegende Tommy John is op 83-jarige leeftijd overleden. De linkshandige pitcher werd wereldberoemd nadat hij in 1974 als eerste honkballer succesvol terugkeerde na een reconstructie van een gescheurde elleboogband. De operatie staat sindsdien bekend als de Tommy John-operatie.
John was 31 toen hij zijn ulnaire collaterale ligament scheurde, een belangrijke band in de werparm. Teamarts Frank Jobe van de Los Angeles Dodgers verving de beschadigde band door een pees uit Johns rechteronderarm. Een vergelijkbare ingreep was eerder al toegepast aan polsen en handen, maar nog niet bij de elleboog van een pitcher.
Terugkeer na een zware revalidatie
De operatie duurde vier uur en Jobe schatte de kans op succes vooraf op slechts één op honderd. John miste daardoor het volledige seizoen van 1975. Ook was een tweede operatie nodig, omdat hij na de ingreep door zenuwschade geen gevoel meer in zijn hand had.
Zijn arm zat vier maanden in het gips. John bewaarde dat gips jarenlang en schonk het in 2022 aan het Smithsonian-museum in Washington D.C. Het was in 1974 door zijn team gesigneerd.
In 1976 keerde John terug op het veld. Hij won daarna nog 164 wedstrijden in de Major League Baseball en beëindigde zijn loopbaan in 1989, op 46-jarige leeftijd. De ingreep die zijn carrière redde, werd later bij talloze andere sporters toegepast. De kans op volledig herstel ligt inmiddels op meer dan 85 procent.
De Amerikaanse orthopeed Neal ElAttrache, hoofd van het medisch team van de Dodgers, noemde de operatie in 2024 de meest waardevolle reconstructieve ingreep die er bestaat als de opbrengst in dollars wordt uitgedrukt.
Van Indiana naar de Major League
Thomas Edward John Jr. werd in 1943 geboren in Terre Haute, Indiana. Op school speelde hij honkbal en basketbal. Hoewel hij aan de universiteit van Kentucky de mogelijkheid kreeg om basketbal te spelen, koos hij voor honkbal. In 1963 tekende hij bij Cleveland.
John speelde later onder meer voor de Dodgers en de New York Yankees. In een afscheidsbericht van de Yankees herinnerde hij zich de woorden van zijn vader bij zijn vertrek als prof: „Of je het nu maakt in de Major League of niet, je blijft altijd Tommy John uit Terre Haute, Indiana.”
