Ajax heeft de laatste play-offronde van de Conference League bereikt. De Amsterdammers speelden donderdag met 2-2 gelijk bij het Ierse Shelbourne, maar hadden vorige week al met 3-1 gewonnen. Daardoor eindigde de tweeluik in een 5-3-overwinning voor Ajax.
In de beslissende ronde wacht FC Sion uit Zwitserland. Ajax speelt op donderdag 20 augustus eerst thuis tegen de Zwitsers. De return staat een week later, op 27 augustus, op het programma.
Ajax nam vanaf het begin het initiatief in handen en had na een kwartier meer dan 90 procent balbezit. Toch leverde het overwicht aanvankelijk nauwelijks kansen op. Na twintig minuten kwam daar verandering in.
Julian Brandt bracht de bal laag voor het doel. Daley Blind liet de voorzet bewust lopen, waardoor Shelbourne-doelman Eddie Beach op het verkeerde been werd gezet. De bal verdween vervolgens in de verre hoek: 0-1.
Shelbourne komt terug
De Ierse ploeg reageerde snel. Evan Caffrey speelde Maher Carrizo uit en zag zijn schot via een medespeler van richting veranderen. Daardoor belandde de bal buiten bereik van Ajax-doelman in de linkerbovenhoek en werd het 1-1.
De supporters in het Tolka Park-stadion, waar plaats is voor bijna tienduizend toeschouwers, zorgden daarna voor een luidruchtige sfeer. Ajax kwam tijdelijk onder druk te staan, maar hield stand. Na ongeveer tien minuten kregen de bezoekers weer controle over de wedstrijd.
Een schot van Carrizo werd geblokt, waarna Shelbourne de bal niet goed wegwerkte. Anton Gaaei kreeg de kans en schoot hard raak in de rechterhoek. Ajax ging daardoor met een 2-1-voorsprong de rust in.
Na de pauze bleef het spel in eerste instantie voorzichtig. Halverwege de tweede helft maakte Aaron Bouwman een voorzet niet goed onschadelijk. Milan Mbeng profiteerde en tikte de bal binnen, maar het doelpunt werd afgekeurd omdat spits Daniel Kelly eerder hinderlijk buitenspel had gestaan.
Kort daarna kwam Shelbourne alsnog langszij. Invaller Sean Moore zette Caio Henrique met een individuele actie op het verkeerde been en schoot de bal fraai in de verre hoek. Ajax wist een nieuwe achterstand vervolgens te voorkomen en stelde daarmee de plaats in de laatste voorronde veilig.
