De zeehondenpups Matcha en Bonsai van het Werelderfgoedcentrum Waddenzee in Lauwersoog hebben deze zomer miljoenen kijkers getrokken op TikTok en Instagram. De twee gewone zeehonden werden vrijdag na hun opvangperiode teruggebracht naar de Waddenzee.
Korte filmpjes van de pups, slapend op het zand of zwemmend in het water, verspreidden zich snel op sociale media. Eerst werd een video van Matcha veel bekeken, daarna bereikte een filmpje van Bonsai nog meer mensen.
Marketingmanager Hester de Vries van het WEC zegt dat het centrum geen duidelijke verklaring heeft voor het succes. "Pups doen het altijd goed op sociale media, maar dit hadden we niet zien aankomen."
Grote belangstelling uit Japan
De aandacht voor de zeehonden komt niet alleen uit Nederland. Vooral in Japan volgen veel mensen de dieren in Lauwersoog. Die belangstelling ontstond twee jaar geleden, nadat beelden uit een livestream op X veel werden gedeeld.
Het centrum heeft sindsdien dagelijks contact met een groep Japanse volgers. Zij vragen geregeld naar de toestand van de dieren en willen het gewicht van iedere zeehond weten. De internationale fans doen ook regelmatig een donatie aan het opvangcentrum.
De online populariteit heeft ook Nederlandse bezoekers naar Lauwersoog gebracht. Mensen die het WEC niet eerder kenden, besloten na het zien van de video's langs te komen. Het centrum kreeg daarnaast extra donaties, al is nog niet duidelijk hoeveel verschil dat op langere termijn maakt.
Drukke periode voor opvangcentrum
Ondertussen verzorgt het WEC ongeveer vijftig tot vijfenvijftig gewone zeehondenpups. Verzorgers en vrijwilligers maken in deze periode lange dagen om de jonge dieren op te vangen en voor te bereiden op terugkeer naar zee.
Een groot deel van de vrijwilligers komt uit het buitenland. Het centrum trekt onder meer studenten mariene biologie, die in Lauwersoog ervaring willen opdoen met de opvang van zeehonden.
Voor De Vries en de andere verzorgers blijft de vrijlating het belangrijkste moment. "Je bouwt toch een band op met zo'n dier. Natuurlijk niet andersom, dat is juist de bedoeling", zegt zij. "Maar als een zeehond na een moeilijke periode weer terug kan naar zee, dan is dat precies waar je het voor doet."
