Manon Pals (23) is de eerste vrouwelijke ballonpiloot uit de provincie Groningen. De Koninklijke Nederlandse Vereniging voor Luchtvaart, afdeling Ballonvaren, heeft dat bevestigd. Van de ongeveer 250 ballonpiloten in Nederland zijn er rond de dertig vrouw.
Pals is de derde generatie ballonvaarder in haar familie. Haar opa Geert kocht in 1993 een kleine luchtballon voor drie personen en werd een bekende naam in de regio. Vader Erik behaalde later zijn brevet en was op zijn negentiende de jongste ballonvaarder van Nederland.
Familiebedrijf met vier ballonnen
Pals ging als kind al geregeld mee in de mand met haar vader. Inmiddels heeft zij zelf haar brevet en maakte ze ongeveer veertig vaarten. Naast haar werk in een supermarkt probeert ze twee keer per week te vliegen.
Haar vader begeleidde haar tijdens de opleiding als instructeur. Hij heeft zelf meer dan 3.000 vaarten gemaakt en ziet dat zijn dochter zich grondig voorbereidt. "Ze kijkt waar ze naartoe gaat, waar gevoelige gebieden liggen en waar eventueel problemen kunnen ontstaan", zegt Erik Pals.
De theorielessen vergden volgens Manon Pals veel inzet. Ook het besturen in de lucht moest ze onder de knie krijgen. Een ballon reageert met vertraging op de brander en heeft geen stuur. Door hoger of lager te varen kan de piloot andere luchtstromen opzoeken en zo de richting beïnvloeden.
Meer ervaring nodig
De precieze landingsplek staat vooraf niet vast. Tijdens een recente vlucht vanaf Stadskanaal legde Pals ongeveer twaalf kilometer af, voordat zij bij Buinerveen een geschikt veld vond. Akkerland met maïs, aardappelen of graan is daarbij lastig te gebruiken, omdat de gewassen kunnen beschadigen.
Pals wil op termijn het familiebedrijf overnemen, dat vier ballonnen heeft. Daarvoor wil zij eerst ervaring opdoen en extra bevoegdheden behalen. Na honderd vaarten kan zij een aanvullende opleiding volgen om grotere ballonnen met meer passagiers te mogen besturen.
Haar opa overleed in 2014, op 61-jarige leeftijd. Pals denkt dat hij trots zou zijn geweest op haar brevet. "Ik vind het vooral mooi dat ik het in de familie mag voortzetten", zegt zij. Ook hoopt ze ooit als piloot een ballonvaart over de Alpen te maken, een gebied waar ze als kind al met haar familie vloog.
