Virgin Trains heeft toestemming gekregen om internationale treinverbindingen vanuit Londen op te zetten. De Britse spoorwegautoriteit ORR staat maximaal twintig nieuwe dagelijkse retourritten toe naar Parijs, Brussel of Amsterdam.
De toestemming geldt voor verbindingen die het Kanaal oversteken. Reizigers zouden daarmee naast Eurostar een alternatief krijgen voor treinreizen tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland. Het is nog niet bekend wanneer de eerste ritten daadwerkelijk kunnen rijden.
Toestemming is nog geen start van de dienst
De beslissing van de ORR brengt Virgin Trains een stap dichter bij de internationale markt, maar de vervoerder kan niet direct met de nieuwe treinen beginnen. Er moeten nog verschillende procedurele en praktische obstakels worden opgelost voordat de diensten van start kunnen gaan. Welke stappen dat precies zijn, is niet bekendgemaakt.
De maximaal twintig retourritten mogen worden verdeeld over de drie genoemde bestemmingen. Het gaat dus niet automatisch om twintig dagelijkse ritten naar elke stad afzonderlijk. Virgin Trains moet bovendien bepalen welke routes het bedrijf daadwerkelijk wil aanbieden.
Met de goedkeuring krijgt Eurostar mogelijk een nieuwe concurrent op een markt waarop de internationale hogesnelheidstrein momenteel een belangrijke positie heeft. Virgin Trains rijdt al in het Verenigd Koninkrijk, maar internationale verbindingen vragen aanvullende toelatingen en voorzieningen aan beide kanten van het Kanaal.
De ORR beoordeelt als Britse spoorwegautoriteit onder meer of vervoerders toegang kunnen krijgen tot het spoor en aan de daarvoor geldende voorwaarden voldoen. De toestemming betekent daarom vooral dat Virgin Trains verder kan met de plannen voor de verbindingen. Een definitief besluit over dienstregeling, ticketverkoop en de startdatum volgt later.
