Peter Cullen, de Amerikaanse stem van Optimus Prime uit Transformers, is op 85-jarige leeftijd overleden. Hij stierf woensdag thuis in Los Angeles. Cullen werkte tientallen jaren als stemacteur en gaf zijn stem aan personages uit onder meer The Smurfs, G.I. Joe, My Little Pony en Winnie de Poeh.
Stem van Optimus Prime
Cullen deed in 1986 auditie voor Optimus Prime, een robot van de planeet Cybertron die in een auto kan veranderen. Voor de leider van de Autobots koos hij een diepe, plechtige stem. Die moest volgens hem integriteit, waardigheid, medeleven en gezag uitstralen.
De stem baseerde hij op zijn oudere broer Larry, die als marinier in de Vietnamoorlog had gediend. "Hij was mijn held, hij was absoluut een belangrijke invloed op het karakter", zei Cullen daar later over. "Ik deed hem gewoon na en daardoor leeft hij ook na zijn dood voort voor mij: elke keer als ik Prime doe, is daar ook mijn broer Larry."
De animatieserie groeide uit tot een omvangrijke franchise met televisieseries, speelgoed en bioscoopfilms. Ook in de films van regisseur Michael Bay bleef Cullen de Amerikaanse stem van Optimus Prime inspreken.
Tientallen andere rollen
Cullen begon zijn loopbaan als omroeper en acteur. Via werk voor The Sonny and Cher Comedy Hour kwam hij terecht in de animatiewereld. Zijn moeder waarschuwde hem ooit dat zijn stem misschien vreemd zou blijven klinken als hij voortdurend verschillende stemmetjes bleef gebruiken.
Naast Optimus Prime sprak Cullen onder meer Iejoor in de Disney-producties over Winnie de Poeh in. Ook had hij enkele opvallende filmrollen zonder dat zijn gezicht in beeld kwam. Zo verzorgde hij de geluiden van King Kong in de remake uit 1976 en maakte hij de kenmerkende klikgeluiden van de Predator in de film met Arnold Schwarzenegger.
Cullen vertelde dat hij tijdens fanbijeenkomsten merkte hoe zijn werk meerdere generaties had bereikt. "Dan kom je altijd wel een vader met zijn zoon tegen, en dan is het de vader die emotioneel wordt", zei hij. "En dan word ik ook emotioneel en staat dat kind zich af te vragen: waarom staan die twee volwassenen zo te grienen?"
