Rook van natuurbranden vormt een steeds groter risico voor ongeboren kinderen. De blootstelling aan die rook maakt volgens een nieuwe studie een deel van de gezondheidswinst ongedaan die is bereikt door de uitstoot van auto’s, fabrieken, raffinaderijen en andere menselijke bronnen terug te dringen.
Onderzoekers van de University of Maryland, College Park, schrijven dat de toenemende activiteit van natuurbranden de verbetering van de luchtkwaliteit tijdens de zwangerschap systematisch tenietdoet. Hun onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Environmental Health.
Sinds de invoering van strengere Amerikaanse luchtkwaliteitsregels in 1970 is de gezamenlijke uitstoot van zes schadelijke luchtverontreinigende stoffen door voertuigen en industrie met bijna 80 procent afgenomen. Die daling heeft de blootstelling aan vervuiling tijdens de zwangerschap verminderd.
Tegelijkertijd zorgen warmer en droger weer ervoor dat natuurbranden vaker en heviger kunnen uitbreken. De rook verspreidt zich over grote gebieden en bevat schadelijke stoffen. Volgens de onderzoekers kan die rook schadelijker zijn dan vervuiling uit andere bronnen.
Ongelijke gevolgen
De studie richtte zich specifiek op baby’s in de baarmoeder en de blootstelling die zij tijdens de zwangerschap krijgen. De onderzoekers bekeken daarmee een groep die bijzonder kwetsbaar is voor nadelige gezondheidseffecten.
„We onderzochten baby’s die werden geboren en hoe groot hun blootstelling tijdens de prenatale periode was”, zegt Michel Boudreaux, hoofdauteur van de studie en universitair hoofddocent gezondheidsbeleid en -management.
De gevolgen zijn niet voor alle groepen gelijk. Mensen met lage inkomens, plattelandsbewoners en inheemse gemeenschappen dragen volgens de onderzoekers een onevenredig groot deel van de bijdrage van natuurbrandrook aan slechte luchtkwaliteit.
De bevindingen laten zien dat maatregelen tegen vervuiling door verkeer en industrie niet voldoende zijn om de verbetering van de luchtkwaliteit vast te houden. De toenemende uitstoot van broeikasgassen draagt bij aan omstandigheden waarin natuurbranden intenser worden en gemeenschappen vaker met rook worden bedekt.
