De Oostenrijkse regering en de Zwitserse regering hebben de vrijlating bevestigd. Gretzmacher en Abbt zijn eerst overgebracht naar Benghazi in Libië. Daar werden ze medisch onderzocht, waarna ze naar Europa zijn gevlogen.
Gretzmacher werd in januari vorig jaar door gewapende mannen meegenomen uit haar huis in Agadez, een stad in het midden van Niger. Ze woonde daar al meer dan twintig jaar en werkte als ontwikkelingswerker en humanitair hulpverlener.
Een paar maanden later werd ook Abbt ontvoerd. De 69-jarige Zwitserse werkte al jarenlang als maatschappelijk werker in Agadez. Tijdens hun gevangenschap zijn de vrouwen overgebracht naar buurland Mali.
Onduidelijkheid over daders
Het is niet bekend wie de vrouwen heeft ontvoerd en wat het motief was. Geen enkele groepering heeft de verantwoordelijkheid opgeëist. In berichtgeving uit de regio wordt wel gewezen op Islamitische Staat of groepen die daaraan verbonden zijn.
In de Sahel zijn gewapende bendes actief die geld verdienen met mensensmokkel en ontvoeringen van buitenlanders. Het is niet bekend of voor de vrijlating van Gretzmacher en Abbt losgeld is betaald.
Geruchten over hun vrijlating deden al langer de ronde. De zoon van Gretzmacher, Christoph, zette zich in om zijn moeder vrij te krijgen en zocht onder meer contact met de Libische generaal Khalifa Haftar. Haftar heeft eerder een rol gespeeld bij de vrijlating van andere ontvoerden.
Op beelden spreekt Abbt haar dank uit aan Haftar en diens zoon, generaal Saddam Khalifa Haftar. Ze zegt blij te zijn dat ze is vrijgelaten en bedankt beiden voor hun inspanningen om haar en Gretzmacher te bevrijden.
