In de Amerikaanse staat North Dakota is een serie van vier pootafdrukken van een volwassen Tyrannosaurus rex gevonden. De sporen liggen in de Hell Creek Formation, een gebied waar eerder ook andere resten en afdrukken van dinosauriërs zijn aangetroffen.
De afdrukken liggen over een afstand van ruim 7 meter. Elke pootafdruk is ongeveer 91 centimeter lang en heeft drie tenen. Uit de afstand tussen de afdrukken blijkt dat de dinosaurus stappen van bijna 4 meter zette.
De sporen zijn volgens onderzoekers ongeveer 66,5 miljoen jaar oud. Dat was relatief kort voor het einde van het dinosaurustijdperk, dat ongeveer 66 miljoen jaar geleden volgde na de inslag van een meteoriet.
Zeldzaam gedrag vastgelegd
Er zijn eerder losse pootafdrukken gevonden die aan een tyrannosaurus of een nauwe verwant werden toegeschreven. Die waren afkomstig van een jong dier, of bestonden uit slechts één afdruk. Een aaneengesloten spoor van een lopende volwassen T. rex was nog niet bekend.
De afdrukken geven daardoor informatie over het gedrag en de bewegingen van het dier die botten niet kunnen bieden. "Botten vertellen ons ontzettend veel over deze dieren, maar voetafdrukken leggen een specifiek moment in hun gedrag vast", zegt onderzoeker Tyler Lyson. Volgens hem maakt een spoor het mogelijk een dier te volgen terwijl het zich door het landschap bewoog.
Op basis van de sporen schatten de onderzoekers dat de T. rex met een snelheid van ongeveer 5,6 tot 7,2 kilometer per uur liep. Dat komt ongeveer overeen met het tempo van iemand die stevig doorloopt. De afdrukken worden met 3D-scans vastgelegd, zodat er nauwkeurige reproducties van kunnen worden gemaakt.
Later dit jaar worden drie van de vier afdrukken overgebracht naar het Denver Museum of Nature and Science. Daar kunnen bezoekers de vondst bekijken en onderzoekers de digitale en fysieke reproducties verder bestuderen.
