De wetapunga, ook wel reuzenkrekel genoemd, is in Nieuw-Zeeland hersteld en geldt niet langer als bedreigde diersoort. Dat komt door een fokprogramma waarbij de afgelopen vijftien jaar veel exemplaren zijn grootgebracht en vervolgens in geschikte natuurgebieden zijn uitgezet.
De soort komt van nature alleen in Nieuw-Zeeland voor. Een volwassen wetapunga kan ongeveer zo zwaar worden als een muis en uitgroeien tot het formaat van een volwassen mensenhand. Het insect behoort daarmee tot de zwaarste insectensoorten ter wereld.
Bijna elfduizend insecten uitgezet
In totaal zijn bijna elfduizend wetapunga's uitgezet op eilanden met weinig roofdieren en in verschillende reservaten op het vasteland. De dieren werden gefokt in een dierentuin in Auckland en in een wildlifecentrum. De uitgezette populaties kunnen zich inmiddels zelfstandig in stand houden.
Volgens de betrokken natuurbeschermers zijn in het wild al vijf generaties geboren. Dat wijst erop dat de dieren zich niet alleen handhaven, maar zich ook voortplanten zonder dat voortdurend nieuwe exemplaren uit fokprogramma's nodig zijn.
Het aantal wetapunga's was sterk afgenomen door de komst van roofdieren en het verdwijnen van leefgebied. In de jaren negentig werd de soort daarom als bedreigd aangemerkt. Door de dieren naar gebieden met minder roofdieren te brengen en hun populaties daar te volgen, is de achteruitgang omgebogen.
De reuzenkrekel staat bekend als een groot en opvallend insect, maar speelt ook een rol in de natuur van Nieuw-Zeeland. Het herstel betekent niet dat bescherming overbodig is. De populaties zijn afhankelijk van geschikte leefgebieden en bescherming tegen roofdieren, waardoor beheer van de reservaten belangrijk blijft.
