Nepalese hulpdiensten hebben na dagen graven door modder en puin een toegangstunnel gevonden naar het ondergrondse complex van een waterkrachtcentrale aan de Trisuli-rivier. Mogelijk zitten daar meer dan honderd medewerkers vast. Reddingswerkers bereiden zich voor om zuurstof, camera's en teams naar binnen te brengen.
Eerder boorden de hulpdiensten al verschillende gaten in de tunnel. Daardoor kon lucht naar binnen worden gepompt en konden zij proberen zicht te krijgen op de situatie. Of de ingesloten medewerkers nog leven, is niet duidelijk.
Nieuwe dreiging door hoogwater
De medewerkers raakten ingesloten nadat woensdag een verwoestende vloedgolf door het Himalayagebied trok. Water, modder en brokstukken verwoestten hele dorpen. Volgens de Nepalese autoriteiten zijn in Nepal inmiddels ruim 800 mensen omgekomen. In het aangrenzende Tibet melden de Chinese autoriteiten zestien doden.
Meer dan 3000 mensen worden nog vermist, onder wie enkele Nederlanders. De reddingsoperatie wordt bemoeilijkt door nieuwe regenval. Daardoor zijn rivieren in het getroffen gebied opnieuw gestegen en is er gevaar voor nieuwe overstromingen.
Hoger in de bergen zijn door de modderstromen van woensdag meerdere meren ontstaan. De autoriteiten houden die nauwlettend in de gaten. Bewoners langs de zwaar getroffen rivieren blijven uit voorzorg op hoger gelegen plekken.
Het hoge water heeft reddingswerkers op meerdere plaatsen al gehinderd. Een kleinere vloedgolf vernietigde de landingsplaats van berggids Bikram Karki, die zich bij de reddingsoperaties heeft aangesloten. Daardoor konden de teams daar niet afdalen naar de tunnels.
Karki werkt op een andere locatie langs de Trisuli-rivier, waar eveneens medewerkers van een waterkrachtcentrale vermist zijn. Hij acht de kans dat zij nog leven na vijf dagen kleiner, maar sluit die niet uit. Volgens hem kan in delen van de tunnels nog lucht aanwezig zijn. Twee dagen eerder werden zes mensen uit tunnels gered.
Gevolgen voor de stroomvoorziening
De overstromingen hebben meerdere waterkrachtcentrales beschadigd of stilgelegd. Nepal haalt meer dan negentig procent van zijn elektriciteit uit waterkracht. Door de schade is ongeveer twaalf procent van de stroomproductie weggevallen en moet het land onverwacht elektriciteit uit India importeren.
Meer dan 8000 mensen zijn inmiddels buiten gevaar gebracht. Ook niet-professionele hulpverleners helpen mee. Berggidsen gebruiken hun ervaring met touwen en moeilijk bereikbaar terrein om reddingswerkers en slachtoffers veilig te verplaatsen.
