De 75-jarige Eva Gretzmacher uit Oostenrijk is na ruim anderhalf jaar gijzeling vrij. Gewapende mannen ontvoerden haar in januari 2025 uit haar woning in Agadez, in het noorden van Niger. Haar zoon Christoph verloor toen plotseling het contact met haar.
Volgens Christoph werd Gretzmacher meegenomen naar oorlogsgebied in Mali, net over de grens met Niger. In dat gebied vechten jihadistische groeperingen tegen elkaar en tegen het Malinese leger. Ook ingehuurde Russische militairen van het Africa Corps zijn er actief.
Christoph gaf niet op en bleef zoeken naar manieren om zijn moeder vrij te krijgen. Hij sprak met betrokkenen in de Sahel-regio en zocht contact met machtige leiders, onder wie de Libische generaal Haftar. Die hielp eerder met bemiddelen bij de vrijlating van een ontvoerde Amerikaan. Na een jaar en acht maanden slaagde Christoph erin zijn moeder vrij te krijgen.
Ook Zwitserse vrouw vrijgelaten
Gretzmacher werd samen met de 67-jarige Zwitserse Claudia Abbt vrijgelaten. Ook Abbt was uit Agadez ontvoerd. De twee vrouwen werkten met de lokale bevolking aan ontwikkelingsprojecten.
Een goede vriendin van Gretzmacher, Jolijn Geels, bevestigde dat Eva vrij was. "Toen ik het hoorde, was ik in tranen", zegt ze. "Eindelijk het bericht waar we zo lang op hoopten. Intense opluchting."
Volgens Geels was Gretzmacher in Agadez zeer geliefd. Ze woonde een groot deel van haar leven in Afrika en zette zich in voor onderwijs en ateliers met jonge vrouwen. Geels noemt haar een sterke, intelligente vrouw met een groot hart. "Eva kent iedereen in Agadez."
Gretzmacher was tijdens haar gevangenschap ziek. Ze werd twee keer door een arts bezocht. Hoe het nu precies met haar gaat, is niet duidelijk.
Na haar vrijlating op 10 september maakte de Oostenrijkse een lange reis door de woestijn, van Mali naar Libië. Vandaar zal ze waarschijnlijk doorreizen naar Oostenrijk.
Ontvoering als verdienmodel
Ontvoeringen zijn in de Sahel een verdienmodel. Ontvoerders eisen grote sommen losgeld. Hoeveel de vrijlating van Gretzmacher heeft gekost, is niet duidelijk, maar vrijwel zeker is dat er een hoog bedrag is betaald.
