Oekraïne krijgt de komende maanden 50.000 Shrike-drones met een AI-systeem dat bewegende doelen zelfstandig kan volgen en aanvallen. De drones worden gebouwd door het Oekraïense bedrijf SkyFall en krijgen een besturingssysteem van het Amerikaanse Auterion.
De bestelling heeft een waarde van 100 miljoen dollar, omgerekend ongeveer 92 miljoen euro. Een niet bij naam genoemd Europees land betaalt de levering. Duitsland wordt genoemd als financier van de order.
De Shrike is een kleine FPV-drone, die normaal door een piloot op afstand wordt bestuurd en een explosieve lading kan meenemen. Oekraïense militairen gebruiken dit type goedkope drones al op grote schaal tegen onder meer voertuigen, artillerie en elektronische oorlogssystemen.
Doel blijven volgen zonder verbinding
Een operator bestuurt de drone eerst naar een gebied en selecteert vervolgens een doel op maximaal ongeveer 800 meter afstand. Daarna kan de drone overschakelen naar een stand waarin hij het doel zelf volgt. De operator kan een aanval afbreken of een ander doel kiezen zolang er radiocontact is.
Valt die verbinding weg door bebouwing, terrein of Russische storing, dan kan de drone het geselecteerde doel blijven volgen. Het systeem gebruikt alleen beelden van de camera aan boord en is niet afhankelijk van gps. Dat is van belang in gebieden waar satellietnavigatie wordt verstoord.
Auterion ontwikkelde voor de drones een combinatie van vluchtbesturing, microprocessor en AI-software. Een Shrike met deze apparatuur kost ongeveer 2.000 dollar. Een eenvoudiger Oekraïense drone die volledig handmatig wordt bestuurd, kost circa 400 dollar.
Voorbereiding op zwermen drones
De nieuwe apparatuur kan in de toekomst ook software-updates ontvangen voor aanvallen met groepen drones. Daarbij zou één operator meerdere autonome toestellen naar een doelgebied kunnen sturen. De drones zouden vervolgens onderling doelen kunnen verdelen en hun prioriteiten aanpassen als een doel al is geraakt.
Auterion heeft die techniek al getest tijdens een schietoefening in de Amerikaanse staat Florida. Daarbij bestuurde één piloot drie aanvalsdrones die afzonderlijke doelen aanvielen. Wanneer deze functie beschikbaar komt voor de Oekraïense Shrike-drones, is niet bekendgemaakt.
Auterion leverde eerder al 33.000 aanvalskits voor drones aan Oekraïne. Die levering werd gefinancierd via een contract van 50 miljoen dollar van het Amerikaanse ministerie van Defensie.
