Noord-Korea heeft op meerdere locaties nieuwe activiteiten ontplooid om uranium te verrijken. Op het nucleaire complex in Yongbyon is een nieuwe installatie gebouwd en bij een bestaande locatie in Kangson zijn aanwijzingen gevonden voor uitbreiding. Dat meldt het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) in een nieuw rapport.
Het IAEA heeft in Yongbyon een gebouw van twee verdiepingen aangewezen als een tweede uraniumverrijkingsinstallatie op het complex. De organisatie baseerde zich onder meer op beelden van een bezoek van Kim Jong-un aan de locatie in juni en op satellietfoto's uit de bouwperiode.
Op de foto's zijn volgens het IAEA gascentrifuges te zien op beide verdiepingen. Met zulke centrifuges kan uranium verder worden verrijkt. Hoogverrijkt uranium kan worden gebruikt bij de productie van kernwapens.
Spreiding van het arsenaal
Ook in Kangson, in de buurt van de hoofdstad Pyongyang, ziet het IAEA ontwikkelingen. In een bijgebouw van een bestaande verrijkingsinstallatie zouden in januari activiteiten zijn begonnen. Het gebouw zelf werd in 2024 neergezet.
Sico van der Meer, onderzoeker op het gebied van kernwapens bij Instituut Clingendael, zegt dat de uitbreiding vooral bedoeld is om een aanval af te schrikken. "Het betekent niet dat Noord-Korea die kernwapens ook daadwerkelijk wil gebruiken. Ze zijn in de eerste plaats bedoeld als afschrikmiddel."
Volgens Van der Meer vreest Noord-Korea dat de Verenigde Staten een verrassingsaanval kunnen uitvoeren. Door kernwapens over meerdere locaties te verspreiden, wordt het moeilijker om het volledige arsenaal in één keer uit te schakelen. "Zolang een deel van het arsenaal overeind blijft, kan Noord-Korea blijven dreigen met een tegenaanval", zegt hij.
Hoeveel kernwapens Noord-Korea precies bezit, is niet bekend. Schattingen komen uit op ongeveer 60. De extra verrijkingscapaciteit kan het land volgens Van der Meer in staat stellen dat aantal te verhogen, al verwacht hij geen arsenaal van honderden kernwapens op korte termijn.
Investeringen ondanks armoede
Het uitbreiden en spreiden van nucleaire installaties past volgens Van der Meer bij de manier waarop kernmachten hun afschrikking opbouwen. Niet alleen het aantal wapens telt, maar ook de kans dat een deel een aanval overleeft.
Noord-Korea investeert in het programma ondanks internationale sancties en grote armoede onder de bevolking. Het land heeft al kernwapens getest, in strijd met internationale afspraken, en toont zijn nucleaire mogelijkheden geregeld tijdens militaire parades.
