De benoeming van Katie Zacharia als nieuwe persvoorlichter van het Witte Huis leidt in de Verenigde Staten tot vragen over haar juridische achtergrond. President Donald Trump noemde haar bij de bekendmaking een advocaat. Zacharia omschreef zichzelf later als jurist, maar staat in geen enkele staat waar ze heeft gewoond geregistreerd als advocaat.
De kwestie kwam dinsdag aan het licht tijdens een gesprek met journalisten. Toen Zacharia werd gevraagd waar ze haar advocatenexamen had afgelegd, antwoordde ze: "Toen ik naar China verhuisde." Daarmee gaf ze geen duidelijkheid over de vraag of ze ooit bevoegd is geweest om als advocaat te werken.
Rechtendiploma is niet genoeg
Zacharia heeft wel een rechtendiploma behaald. In de Verenigde Staten geeft zo'n diploma echter niet automatisch het recht om als advocaat op te treden. Daarvoor moeten afgestudeerden ook slagen voor het zogenoemde bar exam, het advocatenexamen van een staat.
Zacharia zou het examen hebben afgelegd aan Pepperdine University in Californië, maar er niet voor zijn geslaagd. Ze zou de universiteit daarna hebben gevraagd hoe ze zichzelf in televisieoptredens mocht noemen. Daarbij zou haar zijn afgeraden het woord advocaat te gebruiken, terwijl de term jurist wel acceptabel zou zijn geweest.
Na haar verhuizing naar Peking werkte Zacharia naar eigen zeggen bij een Amerikaans bedrijf. Daar hield ze zich bezig met internationaal transactierecht, naar eigen zeggen met alle kwalificaties die daarbij horen. Het is niet duidelijk welke formele bevoegdheden ze voor dat werk had.
Het Witte Huis en haar voormalige werkgever in China hebben niet gereageerd op vragen over haar kwalificaties. In Californië kan het onterecht gebruiken van de titel advocaat strafbaar zijn. Daarop staat een boete en maximaal een jaar gevangenisstraf.
Trump stelde Zacharia aan nadat hij kritiek had geuit op de berichtgeving over zijn regering. Hij wilde een woordvoerder die de prestaties van zijn regering beter voor het voetlicht kon brengen. Tijdens haar eerste persconferentie versprak Zacharia zich al enkele keren.
