Een Amerikaanse expeditie arriveert op het afgelegen atol Nikumaroro in de Stille Zuidzee voor een nieuwe zoektocht naar luchtvaartpionier Amalia Earhart en navigator Fred Noonan. Het tweetal verdween in 1937 tijdens een vlucht rond de wereld. Ook het wrak van hun vliegtuig, een Lockheed Electra, is nooit gevonden.
Luchtvaartdeskundige Joris Melkert van de TU Delft noemt de zaak een van de grootste mysteries uit de luchtvaartgeschiedenis. "Als je dit vindt, heb je een vondst vergelijkbaar met het vinden van de Titanic", zegt hij. "Dan heb je echt gescoord."
Laatste vlucht
Earhart en Noonan vertrokken op 1 juni 1937 vanuit Miami voor een reis rond de wereld. Ze vlogen naar het oosten en hadden op 29 juni ongeveer 37.000 kilometer afgelegd. Op 2 juli vertrokken ze vanuit Papoea-Nieuw-Guinea voor de oversteek van de Stille Oceaan naar Howland Island.
Voor de kust van Howland Island wachtte een schip van de Amerikaanse kustwacht om het vliegtuig met radiosignalen naar het eiland te leiden. Earhart en Noonan konden echter geen goed contact krijgen en vonden het eiland niet. Daarna ontbrak ieder spoor van de twee.
De Amerikaanse regering concludeerde kort na de verdwijning dat het vliegtuig waarschijnlijk zonder brandstof kwam te zitten en in zee stortte. In die lezing ligt het wrak op grote diepte, niet ver van Howland Island. Melkert zegt dat dit nog altijd de meest waarschijnlijke verklaring is.
Aanwijzing op satellietbeeld
Een andere theorie is dat Earhart en Noonan naar een alternatieve landingsplaats vlogen en Nikumaroro bereikten. Op het onbewoonde atol is al meerdere keren gezocht, maar eerdere expedities vonden geen doorslaggevend bewijs.
De belangstelling nam zes jaar geleden toe nadat op een satellietfoto een object zichtbaar was dat op een vliegtuig leek. Onderzoekers van de Purdue Universiteit herkenden hetzelfde object op een luchtfoto van Nikumaroro uit 1938. Ook zijn er eerder botten gevonden van iemand die mogelijk een vrouw was.
Nikumaroro ligt ongeveer 650 kilometer ten zuiden van Howland Island. Die afstand maakt het volgens Melkert minder waarschijnlijk dat Earhart en Noonan het atol bereikten. Toch willen de onderzoekers de plek bij de kust onderzoeken, omdat daar mogelijk resten van een vliegtuig liggen.
