In de Belgische gemeente Baelen woedt een grote veenbrand die ondanks de inzet van brandweer en helikopters nog steeds groter wordt. Het vuur heeft inmiddels 1.600 hectare getroffen. Daarmee is de brand groter dan die van 2011, waarbij bijna 1.400 hectare verloren ging, en mogelijk de grootste natuurbrand uit de Belgische geschiedenis.
Nederland stuurt twee helikopters naar het oosten van België. De Europese Unie zet in totaal drie helikopters en twee blusvliegtuigen in. De derde helikopter komt uit Tsjechië. De blusvliegtuigen worden geleverd door Zweden.
België heeft het Europese mechanisme voor civiele bescherming geactiveerd om extra materieel en ondersteuning beschikbaar te krijgen. Buitenlandminister Tom Berendsen zei dat Nederland zijn buurland wil helpen. "Het is belangrijk om ons buurland te ondersteunen", schreef hij.
Moeilijk toegankelijk gebied
De brand brak vrijdagmiddag uit in een moeilijk bereikbaar gebied. De oorzaak is nog niet bekend. Het vuur woedt in een veenbodem, die bestaat uit droog en brandbaar plantenmateriaal. Daardoor kan de brand zich ook ondergronds verspreiden en is het lastig om de vlammen volledig te doven.
Harde wind bemoeilijkt de bestrijding. Brandweerlieden en boeren pompen water uit meren in de omgeving om het vuur te bestrijden. De gouverneur van de provincie Luik heeft mensen opgeroepen het gebied te mijden. Ook zijn meerdere wegen afgesloten.
België kampt, net als andere Europese landen, met droogte en hoge temperaturen. Die omstandigheden vergroten het risico op natuurbranden en maken het voor de brandweer moeilijker om nieuwe uitbreidingen van het vuur te voorkomen.
Ook in Duitsland en Kroatië zijn grote natuurbranden uitgebroken. De brand in het Duitse Hürtgenwald, ongeveer 20 kilometer ten zuidoosten van Aken, wordt volgens de autoriteiten inmiddels beter beheerst. Het dorp Gey blijft voorlopig ontruimd. Het Duitse leger heeft er brandgangen aangelegd met vier gepantserde bergingsvoertuigen.
In Kroatië is een brand aan de kust, ten zuiden van Split, snel onder controle gebracht. Daarbij vielen volgens lokale meldingen een dode en meer dan veertig gewonden. Veertien mensen liggen in het ziekenhuis, van wie de helft in levensgevaar verkeert. Ongeveer 2.000 mensen werden geëvacueerd naar opvanglocaties.
