Hevige natuurbranden op het Indonesische eiland Sulawesi vormen een bedreiging voor prehistorische grotschilderingen. Door de hitte en rook kan het vervalproces van de afbeeldingen versnellen, ook als het vuur de schilderingen niet rechtstreeks raakt, zeggen onderzoekers.
De eilanden Sumatra en Borneo zijn het zwaarst getroffen door de branden. Het vuur heeft zich ook verspreid naar Sulawesi. In Zuid-Sulawesi bevinden zich grotten met enkele van de oudste prehistorische kunst ter wereld.
Een archeoloog vertelt aan persbureau Reuters dat de schilderingen kunnen worden beschadigd doordat de temperatuur rondom de afbeeldingen verandert. Daardoor kan het corrosieproces worden versneld. Ook kunnen roetdeeltjes zich ophopen op de rotswanden. De afbeeldingen raken dan bedekt en zijn nog nauwelijks te herkennen.
Duizenden jaren oude kunst
Sinds de jaren 90 is bekend dat zich in de grotten van Sulawesi veel oude rotstekeningen bevinden. De oudste schilderingen die op het eiland zijn gevonden, worden geschat op 67.800 jaar. Daarmee behoren ze tot de oudste bekende grotschilderingen ter wereld.
Een andere tekening van een celebeswrattenzwijn werd in 2017 ontdekt in een grot op Sulawesi. Australische onderzoekers concludeerden dat de afbeelding minimaal 51.000 jaar geleden is gemaakt. De datering maakt de tekening tot een van de oudste bekende voorbeelden van figuratieve kunst.
Brandweerlieden zijn druk met het blussen van de branden. Door het weerfenomeen El Niño zijn er hogere temperaturen en minder neerslag. Daardoor zijn bossen en veengebieden extra kwetsbaar voor natuurbranden.
Een van de brandweerlieden waarschuwt tegenover Reuters voor de gevolgen van de branden. Die zegt: "Als we hier niet snel actie ondernemen dan verliezen we een van de meest bijzondere getuigenissen van de menselijke geschiedenis."
