De natuurbrand in de Belgische Hoge Venen heeft sinds vrijdagmiddag zeker 1.800 hectare natuur verwoest. Het vuur woedt in een moeilijk bereikbaar gebied bij Fagne des Deux-Séries, in de gemeente Baelen. Door de aanhoudende droogte breidt de brand zich nog steeds uit.
Zaterdagochtend stond het verwoeste gebied nog op 850 hectare. Dat oppervlak is binnen enkele uren meer dan verdubbeld. De burgemeesters van de Luikse gemeenten Weismes en Jalhay noemen de brand de zwaarste natuurbrand uit de Belgische geschiedenis.
"Het is een heel, heel grote brand", zegt Bert Ceyssens van de brandweer van Heusden-Zolder. "Door de grote droogte van de voorbije weken breidt het vuur zich nog altijd uit." Minister van Binnenlandse Zaken Bernard Quintin bevestigt dat de brandweer de brand nog niet onder controle heeft.
Bewoners geëvacueerd
In Sourbrodt moesten bewoners van ongeveer vijftien straten hun woning verlaten vanwege het oprukkende vuur. In de gemeente Bütgenbach zijn inwoners van ongeveer zeven straten geëvacueerd. De autoriteiten benadrukken dat het om preventieve evacuaties gaat.
De bestrijding wordt bemoeilijkt doordat niet alle voertuigen in het gebied van de Hoge Venen kunnen komen. België heeft de afgelopen jaren geïnvesteerd in speciale voertuigen voor natuurbranden. "Die kunnen iets verder doordringen", zegt Quintin.
De Belgische brandweer krijgt hulp van drie helikopters en twee blusvliegtuigen uit Tsjechië, Nederland en Zweden. Ook in het verleden woedden grote branden in het gebied. Vijftien jaar geleden ging bij een veenbrand ongeveer 1.600 hectare natuur verloren. De huidige brand heeft dat oppervlak inmiddels overschreden.
De rook zorgt ook in Zuid-Limburg voor overlast. Daar zijn de afgelopen dagen rookpluimen gemeld in onder meer Kerensheide, Meerssen, Hoensbroek en Simpelveld. Aan de andere kant van de grens, in de Duitse deelstaat Noordrijn-Westfalen, woedt eveneens een grote natuurbrand.
