Een grote kolonie keizerspinguïns op Coulmaneiland heeft in 2025 bijna 70 procent minder kuikens voortgebracht dan normaal. Onderzoekers denken dat een vastgelopen ijsberg de belangrijkste oorzaak is. In totaal waren er ruim 21.000 kuikens minder dan in eerdere jaren.
De ijsberg blokkeerde de gebruikelijke route van de pinguïns naar zee, waar zij voedsel zoeken. Daardoor kwamen minder ouderdieren tot broeden en stierven meer jongen. De kolonie op Coulmaneiland behoort tot de grootste ter wereld en kende eerder een redelijk stabiel aantal kuikens.
Een stuk ijs brak in juli af van de Nansen-ijsplaat en raakte vast langs een smalle strook kust nabij de broedplaats. Door die blokkade ontstond een tientallen meters hoge ijswand tussen de pinguïns en de zee. De dieren konden die wand niet passeren.
Smalle doorgang
Aan de oostkant van de ijsberg bleef een smalle doorgang over. Het is niet duidelijk hoeveel pinguïns die route konden vinden. Hoofdonderzoeker Jeong-Hoon Kim denkt dat een deel van de dieren er wel in slaagde de zee te bereiken.
De kuikens die de periode overleefden, wogen ongeveer evenveel als jongen uit nabijgelegen kolonies. Kim noemt dat een positief resultaat binnen een verder zorgwekkend onderzoek. "Hoewel er veel minder jongen waren, hebben sommige kuikens het in elk geval wel overleefd."
De gevolgen van de blokkade passen in een bredere verslechtering van de omstandigheden voor keizerspinguïns. De soort is onlangs door natuurbeschermingsorganisatie IUCN toegevoegd aan de lijst van bedreigde diersoorten. Keizerspinguïns zijn voor het grootbrengen van hun jongen afhankelijk van stabiel zee-ijs.
Antarctica-onderzoeker Anton Van de Putte van het Instituut der Natuurwetenschappen in Brussel wijst erop dat afbrekende ijsschotsen een normaal verschijnsel zijn op Antarctica. Door klimaatverandering kunnen zulke gebeurtenissen vaker voorkomen, zegt hij. "We zien dit de afgelopen vijf jaar steeds meer."
Ook neemt de hoeveelheid zee-ijs rond Antarctica af. In juni lag er 8 procent minder zee-ijs dan het gemiddelde voor die maand in ongeveer de dertig voorgaande jaren. Daarnaast is het tijdens de Antarctische winter uitzonderlijk warm. Het begin van El Niño kan de temperaturen verder verhogen, waardoor de druk op keizerspinguïns toeneemt.
