De natuurbrand in het Belgische natuurgebied Hoge Venen is uitgegroeid tot de grootste natuurbrand in de geschiedenis van het land. Aan het einde van de middag was ongeveer 1600 hectare natuur verbrand, een gebied ter grootte van de gemeente Gouda.
Het vuur is aan de noordkant ingedamd, maar breidt zich in oostelijke richting nog uit. De brandweer heeft moeite om de brand onder controle te krijgen door de gedraaide wind en het moeilijk begaanbare terrein. Ook de droge veenbodem maakt de bestrijding lastig. Het vuur kan zich ondergronds verspreiden en mogelijk nog weken blijven smeulen.
Dorpen deels ontruimd
In Sourbrodt, in de provincie Luik, zijn bewoners van ongeveer vijftien straten gevraagd hun woningen te verlaten. Ook in het nabijgelegen Bütgenbach worden enkele straten ontruimd. De geëvacueerde inwoners worden opgevangen in Malmedy.
In twee andere plaatsen moeten bewoners rekening houden met een mogelijke evacuatie. De autoriteiten roepen daarnaast toeristen in de Hoge Venen op om het gebied te verlaten en een veilige plek of hun huis op te zoeken.
De Hoge Venen liggen in het oosten van België, in zowel het Franstalige als het Duitstalige deel van het land. Het hooggelegen veengebied is dunbevolkt, maar trekt veel bezoekers.
Europese hulp
België heeft Europese hulp ingeschakeld voor de brandbestrijding. Tsjechië stuurt een helikopter en Zweden levert twee blusvliegtuigen. Nederland zet twee Chinook-transporthelikopters van Defensie in. De toestellen worden gebruikt om water met een zogenoemde bambi-bucket op de brandhaarden te laten vallen.
De helikopters behoren tot 298 Squadron, dat is gestationeerd op vliegbasis Gilze-Rijen. Majoor Henk-Jan van Vulpen van het Defensie Helikopter Commando zei dat de inzet afhangt van de duur van de hulpvraag en de taken die de toestellen in Nederland hebben. Vanwege de veiligheid vliegen de helikopters niet meer na zonsondergang.
Ook aan de Duitse kant van de grens woedt een grote natuurbrand. Die breidt zich niet verder uit, maar is nog niet geblust. Daardoor kunnen ongeveer 2000 geëvacueerde inwoners van Gey nog niet naar huis. Deelstaatpremier Wüst heeft mensen opnieuw opgeroepen bossen te mijden, omdat de natuur door de droogte zeer brandgevoelig is.
