Een onverwachte goudvondst heeft in korte tijd meer dan 10.000 mensen naar Cheporor in het westen van Kenia gebracht. Het dorp in de provincie West Pokot wordt overspoeld door goudzoekers. Onder hen zijn veel kinderen, onder wie zelfs peuters.
De toestroom begon nadat drie jonge veeboeren goudkorrels in de grond hadden gevonden. Daarna kwamen mensen uit omliggende dorpen en steden naar het gebied. Ook inwoners uit andere Keniaanse districten en buurlanden hebben zich bij de zoektocht aangesloten.
De plaatsvervangend districtscommissaris van West Pokot bezocht de illegale mijnen samen met een medewerker van het lokale veiligheidscomité. Zij zagen grote en diepe kuilen, dicht opeengepakte tijdelijke nederzettingen en mensen die tot diep in de nacht naar goud graven.
"Er staat een humanitaire crisis op het punt uit te breken. We moeten maatregelen treffen om ervoor te zorgen dat niemand gewond raakt", zei de districtscommissaris.
Gevaarlijke omstandigheden
In het mijngebied ontbreken sanitaire voorzieningen en is nauwelijks schoon drinkwater beschikbaar. Ook wordt er illegaal gestookte alcohol gedronken en drugs gebruikt. Lokale ondernemers vrezen dat de slechte omstandigheden tot ziekte-uitbraken leiden.
"We vrezen dat ziekten zoals cholera uitbreken als de situatie niet verbetert", zei een ondernemer uit de omgeving. Hij verkoopt meel en graan aan de goudzoekers en verdient daar naar eigen zeggen goed aan.
De meeste mijnwerkers zoeken langs een rivier die door de droogte vrijwel is drooggevallen. Met het naderende regenseizoen kan dat gebied snel onder water komen te staan. De autoriteiten vrezen dat hevige regenval delen van de illegale mijnen overstroomt en de risico's verder vergroot.
De aanhoudende droogte heeft volgens een bewoner bijgedragen aan de goudkoorts. Boeren in de regio verbouwen normaal gesproken vooral maïs en bonen, maar veel oogsten zijn mislukt door het gebrek aan regen. De goudvondst biedt volgens hem voor veel inwoners een alternatief inkomen.
Zorgen over kinderen
De aanwezigheid van minderjarigen is de grootste zorg van de autoriteiten. Scholieren en peuters worden volgens de districtscommissaris naar het mijngebied gebracht en daar zonder toezicht achtergelaten. Hij noemt dat een ernstig risico voor hun veiligheid en zegt streng te willen optreden tegen kinderarbeid.
De autoriteiten vrezen bovendien dat kinderen begin september niet naar school terugkeren. Zij zouden in het mijngebied kunnen blijven werken of rondhangen. De districtscommissaris zegt ondanks de problemen vertrouwen te hebben in een oplossing als overheidsdiensten samenwerken.
Kenia beschikt over grote goudvoorraden, vooral in het westen van het land. In West Pokot werd rond 2020 voor het eerst op grote schaal goud gevonden.
