In het zuidwesten van Jemen zijn de afgelopen dagen mogelijk honderden mensen omgekomen bij zware gevechten tussen Houthi’s en troepen die aan de regering zijn gelieerd. Een telling op basis van militaire en medische bronnen komt uit op iets meer dan driehonderd doden. Onder de slachtoffers zijn vooral strijders, maar ook burgers.
De gevechten behoren mogelijk tot de dodelijkste in Jemen in jaren. Het geweld brak uit nadat de Houthi’s hun offensief aan de westkust hadden uitgebreid richting het zuiden. Dat gebied is grotendeels in handen van regeringstroepen, die steun krijgen van Saudi-Arabië.
Een inwoner van Maqbanah, Rawdhah Hasan, vertelde dat zij met haar kinderen en andere families halsoverkop moest vluchten. “We vluchtten met onze kinderen, zonder ook maar onze schoenen te pakken”, zei ze.
Duizenden mensen ontheemd
De gevechten in Maqbanah en het nabijgelegen Jabal Habashi hebben volgens het VN-bureau voor humanitaire zaken zeker 1790 huishoudens verdreven. Dat komt neer op vele duizenden mensen. De Verenigde Naties verwachten dat het aantal ontheemden verder is opgelopen.
Veel vluchtelingen zoeken onderdak in tijdelijke kampen en bij gastgezinnen. Door de snelle escalatie hebben zij vaak nauwelijks bezittingen kunnen meenemen. De gevechten zetten bovendien de humanitaire situatie in een land onder druk waar miljoenen mensen al afhankelijk zijn van hulp.
De Houthi’s hebben de hoofdstad Sanaa en grote delen van het noordwesten van Jemen in handen. Als de beweging verder oprukt langs de westkust, kan zij volgens deskundigen de scheepvaart van en naar de Rode Zee makkelijker verstoren. De Houthi’s kondigden in juli al aan een maritieme blokkade tegen Saudi-Arabië te willen instellen.
Bestand grotendeels ingestort
De burgeroorlog begon ruim tien jaar geleden, nadat de door Iran gesteunde Houthi’s Sanaa hadden ingenomen. Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten begonnen in 2015 een militaire interventie om de regering te helpen, maar die poging maakte geen einde aan de macht van de Houthi’s.
Na bemiddeling van de Verenigde Naties kwam in 2022 een staakt-het-vuren tot stand. Dat bestand hield de strijd enige tijd grotendeels in bedwang, maar is deze zomer deels uiteengevallen.
VN-secretaris-generaal António Guterres is “zeer bezorgd” over de nieuwe gevechten. Hij waarschuwt voor ernstige politieke, economische en veiligheidsgevolgen voor Jemen en de bevolking van het land.
