De voormalige Amerikaanse minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem heeft in de laatste uren voor haar vertrek de aankoop van vijf vliegtuigen goedgekeurd. De toestellen kwamen van ondernemer William Walters, die geld schonk aan een politiek actiecomité dat Noem steunde.
Documenten en contracten laten zien dat Walters de vliegtuigen kort voor de verkoop aan het ministerie voor aanzienlijk lagere bedragen had gekocht. Het grootste toestel was een Boeing 737 die was verbouwd tot privéjet, met onder meer slaapkamers en marmeren douches. Walters betaalde er minder dan 90 miljoen dollar voor en verkocht het vliegtuig binnen enkele maanden voor 108 miljoen dollar aan het ministerie.
Ook twee zeventien jaar oude vliegtuigen zouden voor miljoenen dollars boven de gebruikelijke marktwaarde zijn gekocht. Luchtvaartexperts hebben de transacties beoordeeld en wijzen op de hoge prijzen.
Contracten ter waarde van honderden miljoenen
Onder Noems leiding sloot het ministerie contracten met bedrijven van Walters met een gezamenlijke waarde van meer dan 900 miljoen dollar. De vliegtuigen waren bedoeld voor de deportatie van migranten, maar konden volgens de beschikbare informatie niet allemaal worden ingezet door een tekort aan personeel.
Eerder kocht het ministerie tien vliegtuigen van hetzelfde bedrijf voor 464 miljoen dollar. Een van die toestellen werd uiteindelijk uitgeleend aan de FBI. De overige vliegtuigen werden niet gebruikt en staan opgeslagen.
Noem was verantwoordelijk voor onder meer de immigratiedienst ICE en was het gezicht van het harde Amerikaanse migratiebeleid. President Donald Trump verving haar in maart, nadat de kritiek op haar functioneren was toegenomen.
Die kritiek volgde onder meer op het gewelddadige optreden van ICE-agenten, waarbij drie Amerikaanse burgers om het leven kwamen. Noem noemde twee van hen zonder bewijs binnenlandse terroristen.
Daarnaast lag ze onder vuur vanwege honderden miljoenen dollars aan reclamecampagnes waarin ze zelf centraal stond. Bedrijven die daarbij werden ingehuurd zouden banden hebben gehad met Noem. Zij zei dat Trump de opdrachten persoonlijk had gegeven, maar de president ontkende dat.
