In Australië is voor het eerst een zoogdier gestorven aan vogelgriep. Het gaat om een Australische zeebeer, een soort zeehond, die bij Beachport aan de zuidkust werd gevonden. Uit onderzoek is gebleken dat het dier besmet was met het H5N1-virus.
Beachport ligt tussen Adelaide en Melbourne. In die omgeving zijn eerder besmettingen vastgesteld bij verschillende vogelsoorten, waaronder de grote kuifstern en de dwergpinguïn. Ook op andere plaatsen langs de zuidkust zijn uitbraken van vogelgriep gemeld.
De vaststelling komt nadat in juni massale sterfte onder zeeolifantenpups werd gemeld op de Heard- en McDonaldeilanden. Die eilandengroep hoort bij Australië en ligt op bijna 4000 kilometer van het Australische vasteland. Onderzoekers vermoedden toen al dat vogelgriep verantwoordelijk was voor de sterfte.
Vrees voor gevolgen voor unieke diersoorten
Australië was het laatste continent waar nog geen besmetting met H5N1 was vastgesteld. Wetenschappers vrezen dat het virus onder Australische dierenpopulaties grote sterfte kan veroorzaken, zoals eerder in andere delen van de wereld is gebeurd.
Het risico is volgens onderzoekers extra groot voor de vele unieke diersoorten die alleen in Australië voorkomen. Sommige soorten zouden nauwelijks nog overlevingskansen hebben als het virus zich verder verspreidt. De Australische overheid is daarom begonnen met het zogenoemde Plan van Noach, een programma om bedreigde vogelsoorten tegen vogelgriep te beschermen.
Vogels die in gevangenschap worden gehouden, krijgen daarbij een vaccin. Met die aanpak kan slechts een klein aantal zeldzame vogels worden beschermd. Een vaccindosis kost bijna 800 euro en voor een volledige behandeling zijn twee prikken nodig. De overheid heeft omgerekend ongeveer 1,2 miljoen euro beschikbaar gesteld voor het programma.
H5N1 treft vooral vogels, maar ook zoogdieren en mensen kunnen besmet raken. Dat gebeurt meestal alleen na langdurig en intensief contact met besmette dieren. Deskundigen waarschuwen wel dat het virus in de toekomst kan veranderen, waardoor het mogelijk gevaarlijker wordt voor mensen.
