SpaceX wil met Starlink Mobile een volwaardige mobiele dienst aanbieden en daarmee klanten winnen van AT&T, T-Mobile en Verizon. President Gwynne Shotwell verwacht dat de combinatie van satellieten en grondinfrastructuur dode zones kan wegnemen en tijdens natuurrampen beter beschikbaar blijft.
De plannen gaan verder dan de huidige samenwerkingen met mobiele aanbieders. Starlink levert daarbij satellietbereik op plaatsen waar reguliere zendmasten geen dekking bieden. T-Mobile werkt al met SpaceX samen, terwijl AT&T en Verizon afspraken hebben met satellietbedrijf AST SpaceMobile.
SpaceX zegt dat het volgend jaar nieuwe satellieten voor mobiele verbindingen wil lanceren. De eerste dienstverlening met die nieuwe generatie moet eind volgend jaar beginnen. In een Canadese aanvraag stelde het bedrijf eerder dat de dienst uiterlijk eind 2027 van start gaat en dat er voor eind 2028 duizenden verbeterde satellieten moeten zijn gelanceerd.
Kleine basisstations
Voor de verbinding op de grond wil SpaceX geen grote zendmasten bouwen. Het bedrijf wil kleine femtocellen verspreiden, mogelijk gekoppeld aan apparatuur waarop ook Starlink-schotels voor woningen en bedrijven zijn bevestigd.
Topman Elon Musk stelt dat zulke schotels op daken een vrij zicht hebben op satellieten en tegelijkertijd mobiele telefoons op de grond kunnen bedienen. SpaceX verwacht zo veel kleine stations te kunnen plaatsen zonder de hoge kosten en ingewikkelde locatiekeuze van grote mobiele basisstations.
SpaceX koopt daarvoor 65 MHz aan landelijke spectrumlicenties van EchoStar, verdeeld over frequenties tussen 1,695 GHz en 2,2 GHz. De Amerikaanse toezichthouder FCC keurde de transactie in mei goed. De overname moet nog toestemming krijgen buiten de Verenigde Staten en staat gepland voor afronding op 30 november 2027.
Shotwell noemt de extra frequentieruimte een grote verbetering ten opzichte van de 5 MHz die Starlink Mobile nu via partners gebruikt. Samen met nieuwe satellieten zou de capaciteit ongeveer honderd keer groter worden dan nu, stelt zij.
Beperkte frequentieruimte
Analisten wijzen erop dat gevestigde aanbieders veel meer frequentieruimte en een landelijk netwerk van zendmasten hebben. Mobiele operators beschikten begin vorig jaar samen over ongeveer 1,1 GHz aan toegewezen frequenties, aanzienlijk meer dan de 65 MHz die SpaceX van EchoStar koopt.
Telecomanalist Craig Moffett acht een concurrerende dienst voor consumenten binnen vijf jaar zeer moeilijk zonder een overeenkomst waarbij Starlink gebruikmaakt van het netwerk van een bestaande provider. Ook kan satellietcapaciteit in drukke gebieden beperkt zijn. Starlink hanteert voor zijn internetdienst al hogere prijzen en toeslagen in gebieden met veel vraag.
SpaceX heeft niet bekendgemaakt hoeveel de aanleg van het grondnetwerk gaat kosten. Shotwell zegt dat de gefaseerde plaatsing van kleine stations de investeringen efficiënter moet maken.
