Het ruimtevaartuig LINK, van het Amerikaanse bedrijf Katalyst Space, is buiten controle geraakt tijdens de voorbereidingen op een missie voor NASA. LINK moet de Neil Gehrels Swift Observatory vastgrijpen en naar een hogere baan om de aarde brengen.
De satelliet werd op 3 juli gelanceerd met een Pegasus-raket van Northrop Grumman. Vluchtleiders waren de systemen van LINK aan het testen en in gebruik aan het nemen voordat het vaartuig naar de Swift-telescoop zou vliegen.
In het afgelopen weekend begon LINK te tollen. Daardoor wordt contact met de aarde bemoeilijkt, omdat de antenne tijdens de rotatie niet steeds naar de planeet is gericht. NASA meldt dat twee van de drie reactiewielen zijn uitgevallen. Die onderdelen houden een ruimtevaartuig in de gewenste stand.
Ook is er een probleem met een van de stuwraketsystemen. Vluchtleiders proberen de rotatie af te remmen met een andere reeks stuwraketten aan boord. Katalyst Space zegt dat die manoeuvres al zijn begonnen en het beoogde effect hebben.
Telescoop zakt langzaam naar aarde
De Swift Observatory werd in 2004 gelanceerd en is ontworpen om snel te kunnen richten op kortdurende verschijnselen in de ruimte, zoals gammaflitsen. De telescoop verliest geleidelijk hoogte en nadert daardoor de aarde.
NASA wil Swift met LINK naar een hogere baan laten brengen, zodat het observatorium langer kan blijven werken dan oorspronkelijk voorzien. Het is de eerste keer dat NASA een commercieel bedrijf inschakelt om een van zijn ruimteobservatoria van baan te laten veranderen.
Katalyst Space bouwde LINK in korte tijd, omdat Swift binnen enkele maanden een baanverhoging nodig heeft. Kieran Wilson, hoofdingenieur van de missie, zei vooraf dat de operatie ingewikkeld en risicovol is. "Er zijn veel ruimtevaartuigen met veel langere ontwikkeltrajecten en veel meer financiering die om alledaagse redenen zijn mislukt", zei hij.
Het bedrijf haalde in juni 12 miljoen dollar op voor de missie, met steun van Fortitude Ventures en Geodesic Capital. Katalyst kreeg ook financiering van het Amerikaanse leger, dat belangstelling heeft voor ruimtevaartuigen die satellieten kunnen onderhouden of andere satellieten kunnen observeren.
