De Filipijnse digitale kunstenaar Elmer Saflor heeft Memes Apps, LCC aangeklaagd wegens vermeende auteursrechtinbreuk. Het bedrijf beheert de platforms Memes.ai en Memes AI Studio, waar betalende gebruikers advertenties kunnen maken met meme-sjablonen.
Saflor, online bekend als Superelmer, stelt dat zijn strip Running Away Balloon zonder toestemming als template beschikbaar is. Hij wil dat de rechter het gebruik stopt en Memes Apps verplicht inzicht te geven in het aantal advertenties waarin zijn werk is gebruikt. Ook eist hij afdracht van eventuele opbrengsten.
De strip uit 2017 bestaat uit twee tekeningen. Daarin rent een man achter een gele ballon met het woord "opportunities" aan, terwijl een roze figuurtje met het label "shyness" hem tegenhoudt. De afbeelding werd in de afgelopen jaren veelvuldig gedeeld en bewerkt op sociale media.
Saflor heeft Memes Apps niet benaderd voordat hij de zaak begon. Hij zegt ook geen concrete advertenties te hebben gezien waarin zijn strip is gebruikt. Met de procedure wil hij onder meer documenten opvragen over het gebruik van de afbeelding door klanten van het platform.
Abonnementen voor adverteerders
Memes Apps biedt abonnementen aan van 40 dollar en 199 dollar per maand. De dienst presenteert zich als hulpmiddel voor bedrijven die snel veel advertenties willen produceren. In het openbare portfolio van het bedrijf staat dat het met meer dan 40 merken werkt, die samen tot 1.000 advertenties per maand maken voor meer dan 75 miljoen volgers op sociale media.
Auteursrechtjurist Eric Goldman wijst erop dat een rechter eerder oordeelde dat de meme SuccessKid niet zonder toestemming mocht worden gebruikt in een campagneadvertentie. Niet-commercieel gebruik van een meme kan onder omstandigheden wel zijn toegestaan, maar voor reclame ligt dat anders.
Goldman ziet tegelijk juridische obstakels voor Saflor. De kunstenaar moet onder meer aantonen dat hij schade heeft geleden, zeker als blijkt dat geen enkele klant de strip daadwerkelijk in een advertentie heeft toegepast. Ook kan een uitspraak gevolgen hebben voor andere memegeneratoren, die vaak juist draaien op het kopiëren en aanpassen van bekende afbeeldingen.
Saflor maakt zelf gebruik van AI-tools en zegt dat niet de technologie, maar het commerciële gebruik zonder toestemming centraal staat. "Er is een groot verschil tussen internetgebruikers die voor de lol memes maken en een bedrijf dat mijn auteursrechtelijk beschermde werk te gelde maakt als onderdeel van een commercieel product", zegt hij.
