Katalyst Space Technologies werkt aan het herstel van zijn Link-satelliet, die tijdens een missie naar NASA-observatorium Swift in een ongecontroleerde draaiing terechtkwam. Twee van de drie reactiewielen voor de standregeling vielen uit en ook een deel van de koudgasstuwers werkt niet goed.
Link heeft Swift nog niet bereikt. De satelliet werd op 3 juli gelanceerd om het observatorium te achtervolgen en de vlucht verliep aanvankelijk grotendeels zoals gepland. Het incident deed zich voor tijdens een periode zonder communicatie met de grond.
De draaiing vond plaats op meer dan 320 kilometer hoogte. Doordat Link om meerdere assen roteerde, was een stabiele verbinding met het vluchtleidingsteam moeilijk te behouden. Ook werd het daardoor ingewikkelder om de draaiing te stoppen.
Katalyst houdt via korte radiocontacten zicht op de toestand van het ruimtevaartuig. De grondploeg werkt vanuit een controlecentrum bij Denver aan een oplossing voor de problemen met de standregeling. Voorafgaand aan het incident bevond Link zich volgens Ghonhee Lee, directeur van Katalyst, in een stabiele configuratie.
Belangrijke systemen nog intact
Andere onderdelen van Link functioneren nog wel. Het gaat onder meer om de energievoorziening, drie elektrische stuwers op xenon en de apparatuur voor nadering en robotica. Die systemen zijn nodig om Swift te kunnen benaderen en vast te grijpen.
Katalyst bouwde, bezit en bedient Link. NASA gaf het bedrijf een contract van 30 miljoen dollar voor de missie. Het bedrijf moet Swift vastpakken, de baan van het observatorium verhogen en daarmee voorkomen dat het voortijdig in de atmosfeer terechtkomt.
Swift is een gamma-rayobservatorium van NASA met een waarde van 500 miljoen dollar. Het observatorium komt steeds lager in zijn baan en zal uiteindelijk door de weerstand van de aardatmosfeer afremmen en verbranden.
De beschikbare tijd voor de reddingspoging is beperkt. Over enkele maanden bevindt Swift zich te laag voor Link om de operatie nog uit te voeren. De opdracht aan Katalyst is de eerste keer dat NASA een commercieel bedrijf heeft ingehuurd om een eigen satelliet in de ruimte te onderhouden.
