In Zagreb kunnen klanten sinds donderdag via de Uber-app een rit boeken met een zelfrijdende taxi. Het gaat om een Europese primeur. De voertuigen rijden voorlopig alleen in aangewezen delen van de Kroatische hoofdstad, waaronder het gebied rond de luchthaven.
De taxi's zijn ontwikkeld door de Kroatische start-up Verne, die samenwerkt met Uber en het Chinese technologiebedrijf Pony.ai. In totaal zijn tien robottaxi's beschikbaar. Ze mogen rijden in een gebied van ongeveer 90 vierkante kilometer, vergelijkbaar met de oppervlakte van de gemeente Utrecht.
Voorlopig nog een bestuurder
Hoewel de taxi's zelfstandig kunnen rijden, zit er tijdens deze introductiefase nog iemand achter het stuur. Die persoon houdt de omgeving en het systeem in de gaten en kan ingrijpen als dat nodig is. Volgens Verne is dat toezicht bedoeld om de introductie van de dienst veilig te laten verlopen en reizigers extra vertrouwen te geven.
Verne wil uiteindelijk taxi's inzetten die volledig zonder bestuurder rijden. De Kroatische wet biedt daarvoor ruimte als voertuigen aan strenge voorwaarden voldoen. Tegelijkertijd bepaalt Europese regelgeving dat zelfrijdende auto's voorlopig niet zonder bestuurder op de openbare weg mogen rijden. Landen kunnen uitzonderingen toestaan, maar daarvoor gelden strikte regels.
De beperkte dekking in Zagreb hangt waarschijnlijk samen met de verkeerssituatie in de stad. Zagreb heeft brede en rechte wegen, maar ook oude en smalle straten. De bedrijven willen het werkgebied geleidelijk uitbreiden, eerst in Kroatië en daarna in andere Europese landen en het Midden-Oosten.
Verne heeft 179 miljoen euro aan EU-fondsen ontvangen voor de ontwikkeling van de zelfrijdende taxi's. De voertuigen rijden sinds april in Zagreb rond tijdens een testfase. Na die periode kunnen klanten de taxi's ook daadwerkelijk via Uber reserveren.
Pony.ai levert de technologie voor de robottaxi's. Het bedrijf is in China een grote speler en heeft daar voertuigen rijden in onder meer Shanghai en Peking. In China rijden sommige taxi's al zonder bestuurder. Vanuit controlekamers kunnen medewerkers daar op afstand ingrijpen.
Pony.ai maakte vorige week bekend een overeenkomst met Uber te hebben voor 2000 voertuigen in Europa. Na Zagreb worden stapsgewijs vier andere Europese steden aangewezen waar de dienst beschikbaar moet komen.
