Californië test zonnepanelen boven irrigatiekanalen om twee problemen tegelijk aan te pakken: de groeiende vraag naar schone elektriciteit en het verlies van water door verdamping. Het proefproject Project Nexus ligt bij Hickman en is opgezet door het Turlock Irrigation District, UC Merced en het California Department of Water Resources.
De panelen bedekken delen van een kanaal en zorgen daar voor schaduw. Daardoor warmt het water minder op en verdampt er minder. Tegelijkertijd leveren de panelen elektriciteit zonder dat daarvoor extra natuurgrond nodig is.
Minder verdamping en onderhoud
Onderzoekers zien daarnaast andere voordelen. Door de schaduw groeien er minder algen en waterplanten in het kanaal. Dat kan de waterkwaliteit verbeteren en het onderhoud beperken. Ook kunnen projecten op bestaande infrastructuur sneller vergunningen krijgen dan zonneparken op onbebouwde grond. Voor projecten in open ruimte duurt het verkrijgen van toestemming gemiddeld 621 dagen, tegenover 110 dagen voor projecten op al ontwikkelde locaties.
Californië heeft ongeveer 4000 mijl aan open kanalen. Die vervoeren water naar steden en landbouwgebieden. Volgens onderzoekers kan de totale watervoorraad van de staat tegen 2050 met maximaal 25 procent afnemen, onder meer door hogere temperaturen als gevolg van klimaatverandering.
De staat wil bovendien in 2045 volledig overstappen op schone elektriciteit. Op dit moment komt 62 procent van de elektriciteitsproductie uit hernieuwbare en andere CO2-vrije bronnen. Een uitbreiding van zonne-energie en opslag is nodig om aan de toekomstige vraag te voldoen.
Niet elk kanaal is geschikt
De proef in Turlock is niet zonder meer toepasbaar op andere plaatsen. Het irrigatiedistrict beheert 250 mijl aan kanalen en levert water en elektriciteit aan bijna 5000 boeren. Onderhoudsmedewerkers moeten er met zwaar materieel bij het water kunnen komen. Daarom staan de panelen hoger dan bij vergelijkbare projecten in India en Arizona.
In dichtbebouwde gebieden liggen de bezwaren anders. Het Contra Costa Water District beheert 48 mijl aan kanalen die tegenwoordig langs woningen en openbare parken lopen. Medewerkers moeten er weinig ruimte delen met verkeer en omwonenden. Volgens woordvoerder Jennifer Allen komen er bovendien geregeld auto’s, mensen en dieren in de kanalen. Het district onderzoekt daarom vooral of de kanalen kunnen worden overkapt met leidingen.
Andrew Schwarz, woordvoerder van het California Department of Water Resources, zegt dat de staat eerst het eindrapport afwacht. De kanalen verschillen sterk in vorm en omvang, waardoor volgens hem aanvullend onderzoek nodig is voordat de aanpak op grotere schaal kan worden toegepast.
