Tim Wellens is ziek maar heeft de achttiende etappe van de Tour de France uitgereden. De 35-jarige Belg van UAE Team Emirates kwam in Orcières-Merlette als een van de laatsten binnen, 43 minuten en 2 seconden na ritwinnaar Richard Carapaz.
Wellens hield 2 minuten en 15 seconden over op de tijdslimiet. Brandon McNulty, eveneens ziek, kon de bergetappe niet uitrijden. De Amerikaan is een belangrijke knecht van geletruidrager Tadej Pogačar.
Race tegen de tijd
Wellens had al voor de start last van ziekteverschijnselen, waaronder keelpijn. In de bergen kon hij het tempo van het peloton niet volgen en reed hij lange tijd alleen, kort voor de bezemwagen.
De Belg kreeg hulp van renners in de gruppetto en moest in de slotfase alles geven om binnen de limiet te blijven. „In elke andere koers zou een mens opgeven, maar dat doe je in de Tour niet. Ik ben blij dat ik de finish heb gehaald”, zei Wellens na afloop met schorre stem.
Hij zag tijdens de etappe dat McNulty er nog slechter aan toe was. „Het is spijtig dat Brandon er slechter aan toe was dan ik. Hij heeft moeten opgeven.”
Zorgen binnen UAE Team Emirates
De uitvalbeurt van McNulty is een tegenvaller voor UAE Team Emirates in de strijd om de gele trui. Hij vervulde in eerdere grote rondes vaak een belangrijke ondersteunende rol voor Pogačar.
Wellens hoopt zelf in de volgende etappe beter te zijn. Ploeggenoot Adam Yates had volgens hem minder last van gezondheidsproblemen. „Ik hoop morgen hetzelfde te kunnen doen als hij”, aldus Wellens.
Pogačar heeft vooralsnog geen klachten. Wellens benadrukte dat de ploeg daar scherp op let: „Het is duidelijk dat er ziekte aanwezig is in de ploeg, maar het is supergoed dat Tadej geen problemen heeft.”
Wellens bleef ondanks zijn fysieke problemen doorrijden vanwege zijn rol als helper van de Sloveense klassementsleider. „Ik heb veel hulp gekregen in de gruppetto en richting het einde heb ik een tijdrit gereden tot aan de finish.”
