Max Verstappen heeft lof uitgesproken voor Andrea Kimi Antonelli, die dit seizoen de leiding heeft in het Formule 1-kampioenschap. De 19-jarige Italiaan won vijf van de eerste negen Grands Prix en presteert daarmee ook beter dan zijn Mercedes-teamgenoot George Russell.
Antonelli kende in zijn debuutseizoen nog wisselvallige resultaten, maar heeft dit jaar een grote stap gezet. In de Grote Prijs van Groot-Brittannië ging een mogelijke zege verloren door een technisch probleem, nadat hij tijdens een lange stint op de mediumbanden sterk had gereden. Ondanks die uitvalbeurt staat hij bovenaan in de WK-stand.
Verstappen zegt dat hij de huidige prestaties van Antonelli al vroeg zag aankomen. "Tijdens zijn kartperiode kon je al zien dat hij een uitzonderlijk talent was", zei de viervoudig wereldkampioen tijdens de mediadag in Spa-Francorchamps.
Ervaring in de karting
Volgens Verstappen was vooral Antonelli's ervaring met schakelkarts belangrijk voor zijn ontwikkeling. Daarin leren jonge rijders omgaan met versnellingen, starts en racesituaties. Antonelli wist zich volgens Verstappen al in zijn eerste race in die categorie te meten met gevestigde namen uit de kartwereld.
De Nederlander vindt het logisch dat Antonelli in zijn eerste Formule 1-jaar nog fouten maakte. De Italiaan stapte op jonge leeftijd in bij een topteam, waardoor elke fout extra aandacht kreeg. "Ik heb er nooit aan getwijfeld dat hij het jaar daarop een stap vooruit zou zetten en veel constanter op een hoog niveau zou presteren", aldus Verstappen.
Verstappen herkent ook iets van zijn eigen beginperiode in de Formule 1. Hij debuteerde op 17-jarige leeftijd bij Toro Rosso en zegt dat jonge coureurs in de hoogste klasse soms lessen leren die zij anders in lagere raceklassen hadden opgedaan.
Volgens Verstappen gaat het daarbij onder meer om het begrijpen van de auto en het bepalen van de gewenste afstelling. Hij omschrijft zijn eerste twee seizoenen als een steile leercurve, maar vindt dat de kans om vroeg in de Formule 1 te rijden voor hem de juiste keuze was.
