George Russell heeft vrijdag overtuigend poleposition veroverd voor de Grand Prix van Azerbeidzjan. De Mercedes-coureur was op het stratencircuit van Bakoe 0,837 seconde sneller dan Charles Leclerc, die als tweede eindigde. Russell noemt het verschil de grootste marge uit zijn loopbaan.
De Brit was tijdens de trainingen al snel en bevestigde die vorm in de kwalificatie. Hij start voor het eerst sinds de Grand Prix van Oostenrijk, eind juni, vanaf de eerste plek. De kwalificatie verliep minder goed voor zijn teamgenoot Kimi Antonelli en Max Verstappen.
"Dit is een ongelooflijke marge", zei Russell na afloop. Hij verklaarde dat zijn ronde bijzonder goed aanvoelde en dat een slipstream aan het einde hem waarschijnlijk nog 0,15 tot 0,20 seconde opleverde. Volgens Russell viel alles tijdens zijn laatste poging op zijn plaats.
Russell is bezig aan een wisselvallig seizoen. Hij won de openingsrace in Melbourne, maar moest daarna regelmatig zijn meerdere erkennen in Antonelli. De Brit zegt dat hij de Mercedes steeds beter begrijpt en daardoor met meer vertrouwen rijdt.
Verstappen start als achtste
Russell verwacht dat zijn voorsprong in de race kleiner wordt. In de trainingen maakte Verstappen volgens hem de sterkste indruk en daarom ziet hij de Nederlander als zijn grootste concurrent. Verstappen kwam in de kwalificatie niet verder dan de achtste tijd.
Aanvankelijk dacht Russell dat Verstappen tijd had verloren door een gele vlag. Verstappen meldde na afloop echter dat problemen met zijn auto de oorzaak waren. In de trainingen zat de viervoudig wereldkampioen nog dicht bij Russell.
Ook Antonelli blijft volgens Russell een mogelijke factor in de race. De Italiaan maakte een fout in de kwalificatie en begint daardoor vanaf de zestiende positie. Russell wees erop dat Antonelli eerder dit seizoen in Monza vanaf de negentiende plaats naar voren reed.
"Natuurlijk kun je Kimi niet uitsluiten voor de overwinning", zei Russell. Antonelli leidt het kampioenschap en heeft dit jaar volgens zijn teamgenoot nog niet eerder een fout gemaakt in een kwalificatie of race.
De Grand Prix van Azerbeidzjan begint zaterdag om 13.00 uur Nederlandse tijd. Russell vertrekt vanaf de eerste plaats, met Leclerc naast zich op de eerste startrij.
