Tadej Pogacar heeft donderdag zijn derde ritzege in de Vuelta a España behaald. De Sloveense klassementsleider versloeg Enric Mas in de sprint van een tweemansgroep. Mas maakte dankzij zijn tweede plaats wel een flinke sprong in het algemeen klassement en staat nu tweede op 3,5 minuut van Pogacar.
De etappe voerde over 180 kilometer van Alcossebre naar Castelló. De beslissing viel op de Puerto El Bartolo, een steile slotklim met een gravelstrook van drie kilometer. Op sommige delen liep het stijgingspercentage op tot 15 en zelfs 20 procent.
Vluchtgroep houdt geen stand
Op ongeveer 100 kilometer van de finish ontstond een omvangrijke kopgroep met onder anderen Gijs Leemrijze van Picnic-PostNL en Wout van Aert van Visma-Lease a Bike. De vluchters kregen lange tijd ruimte, maar op de voorlaatste beklimming viel de groep uiteen.
De ploeg van Pogacar verhoogde ondertussen het tempo in het peloton. Daardoor werd duidelijk dat de koplopers niet om de overwinning zouden strijden. Op 3,5 kilometer van de top van de Puerto El Bartolo plaatste Pogacar zijn aanval en haalde hij de overgebleven vluchters snel in.
Mas bleek echter in staat om het tempo te volgen. De Spanjaard van Movistar sloot vlak voor de top aan en kwam als eerste boven. Pogacar keek kort achterom, maar zag dat geen andere renner de twee had kunnen bijhouden.
Pogacar herstelt na uitstapje in gras
In de afdaling probeerde Pogacar opnieuw afstand te nemen. Hij nam daarbij te veel risico, ondanks een waarschuwing van Mas, en schoot uit een bocht het gras in. De Sloveen bleef overeind en wist weer aan te sluiten bij Mas.
Achter de twee koplopers probeerde een groep met Primoz Roglic van Red Bull-Bora-Hansgrohe, Felix Gall van Decathlon-CMA-CGM en Ramses Debruyne van Alpecin-Premier Tech het gat te dichten. De achtervolgers kwamen nog dichtbij, maar konden niet meer aansluiten.
Pogacar en Mas gingen daardoor samen naar de finish. In de sprint liet Pogacar zijn Spaanse medevluchter achter zich. Voor de Sloveen was het zijn derde etappeoverwinning van deze Ronde van Spanje.
