De 81ste Ronde van Spanje begint vandaag bij het casino van Monte Carlo. Na drie weken koers ligt de finish in Granada, bij het Alhambra-paleis. Tadej Pogacar is de uitgesproken favoriet voor de eindzege. De Sloveen heeft vrijwel alles gewonnen wat er in het wielrennen te winnen valt, behalve de Vuelta.
Voor Steven Kruijswijk krijgt de ronde een persoonlijk slot. De 39-jarige Brabander rijdt in dienst van Visma-Lease a Bike zijn 24ste en laatste grote ronde. Kruijswijk woont in Monaco en heeft na zestien jaar als profrenner besloten afscheid te nemen.
Pogacar jaagt op ontbrekende zege
Pogacar maakte in 2019 naam in de Vuelta. Als twintigjarige debutant won hij drie bergetappes en het jongerenklassement. In het eindklassement werd hij derde, achter winnaar Primoz Roglic en Alejandro Valverde.
Sindsdien groeide Pogacar uit tot een van de succesvolste renners ooit. Hij won vijf keer de Tour de France, schreef de Giro d’Italia op zijn naam en werd twee keer wereldkampioen. Ook won hij alle grote eendagswedstrijden, op Parijs-Roubaix na. Na twee tweede plaatsen lijkt alleen die klassieker nog op zijn palmares te ontbreken.
Dit seizoen voegde Pogacar de Ronde van Zwitserland en de Ronde van Romandië toe aan zijn verzameling. In Romandië boekte hij zeven ritzeges en twee eindzeges. Na de Tour koos hij bovendien voor deelname aan de Vuelta. Daarmee kan hij de enige ontbrekende grote ronde aan zijn erelijst toevoegen.
De deelname van Pogacar verkleint de kansen van Roglic op een vijfde eindzege in Spanje. De 36-jarige Roglic won de Vuelta al vier keer en schreef ook eenmaal de Giro d’Italia op zijn naam. Hij kwam dit seizoen weinig in actie en heeft eerder gezinspeeld op een naderend afscheid. Met een vijfde overwinning zou hij alleen recordhouder worden, in plaats van het record te delen met Roberto Heras.
Kruijswijk sluit loopbaan af
Kruijswijk eindigde in 2016 als vierde in de Giro nadat hij tijd verloor door een val in de sneeuw op de Agnello. Twee jaar later werd hij ook vierde in de Vuelta. Zijn beste resultaat volgde in 2019, toen hij als derde eindigde in de Tour de France.
Een overwinning in een grote ronde bleef uit. Wel was Kruijswijk jarenlang een vaste waarde in het klassement en hielp hij als luxeknecht mee aan zeges van Roglic, Jonas Vingegaard en Simon Yates.
