De LA Clippers zijn door de NBA zwaar bestraft voor salarisfraude rond Kawhi Leonard. De club uit Los Angeles krijgt een boete van zo'n 26 miljoen euro. Eigenaar Steve Ballmer mag een jaar lang geen activiteiten uitvoeren binnen de competitie.
De zaak draait om een sponsordeal rond Leonard. Via die overeenkomst kreeg de 35-jarige sterspeler een deel van zijn salaris betaald. Daardoor kon de Clippers hem meer betalen dan volgens het salarisplafond was toegestaan.
Ook Leonard en leidinggevenden bestraft
Leonard moet ruim 600.000 euro betalen. De forward, die sinds 2019 voor de Clippers speelt, wordt niet geschorst. Zijn zaakwaarnemer, met wie hij inmiddels had gebroken, is wel voor vijf jaar verbannen uit de NBA.
Naast Ballmer krijgen ook twee leidinggevenden van de Clippers een schorsing. Zakelijk directeur Gillian Zucker ligt een jaar uit haar functie. Sportief directeur Lawrence Frank is voor zes maanden geschorst.
De NBA heeft de club daarnaast een sportieve straf opgelegd. De Clippers mogen tussen 2029 en 2033 in de eerste ronde van de NBA-draft geen speler kiezen. Clubs gebruiken de draft om nieuwe spelers aan hun selectie toe te voegen.
Het salarisplafond, in de NBA bekend als de salary cap, moet zorgen voor een gelijk speelveld tussen de dertig teams. Clubs mogen hun spelers daardoor niet onbeperkt betalen.
De salarisfraudezaak kwam aan het licht door een podcast van The Athletic. Daarna liet de NBA onderzoek doen naar het handelen van de Clippers.
NBA-baas Adam Silver reageerde scherp op de zaak. "Ik ben diep teleurgesteld over de flagrante schendingen van de regels en over het falen van de Clippers", zei hij.
De sancties treffen zowel de organisatie als de betrokken bestuurders en speler financieel. Met de schorsingen, de boete en het verlies van draftkeuzes treedt de NBA op tegen de overtreding van het salarisplafond.
