Jeffrey Herlings staat met nog vijf wedstrijden in het MXGP-seizoen 104 punten voor op zijn Belgische concurrent Lucas Coenen. De 31-jarige motorcrosser uit Oploo kan over ongeveer twee weken bij de Grand Prix van Nederland in Arnhem in theorie al wereldkampioen worden.
Daarvoor moet Herlings in twee manches nog eens 76 punten verder uitlopen. Zelf richt de vijfvoudig wereldkampioen zich niet op een mogelijke beslissing in Nederland. "Het maakt mij niet uit waar ik kampioen word, als ik het maar word", zegt hij.
Herlings vindt een titel in Europa wel aantrekkelijker dan tijdens de laatste overzeese wedstrijden. Veel rijders en fans komen uit Europa, terwijl de kalender later in het seizoen races in onder meer Australië en China telt. In 2018 veroverde hij de wereldtitel voor een groot Nederlands publiek in Assen.
Nieuwe start bij Honda
De huidige positie in het kampioenschap kwam voor Herlings niet vanzelfsprekend. Hij verruilde na zeventien jaar KTM voor Honda en moest wennen aan zowel de motor als de werkwijze binnen zijn nieuwe team. "Ik had aan het begin van het seizoen echt niet verwacht mee te strijden om de titel", zegt Herlings.
Na vijf wedstrijden zat hij dicht bij de toenmalige WK-leider. Vervolgens kreeg hij drie keer te maken met technische problemen, waardoor hij veel punten verloor. Coenen liep daarna een liesblessure op, terwijl Herlings een reeks overwinningen boekte. Zo veranderde een achterstand van 68 punten in een marge van 104 punten.
Herlings benadrukt dat de strijd nog niet beslist is. "Maar er zijn nog steeds vijf wedstrijden en het is pas afgelopen als het afgelopen is." Hij wijst erop dat blessures ook hem kunnen treffen. Door lichamelijke problemen zag hij in eerdere jaren vier wereldtitels aan zich voorbijgaan.
Niet voorzichtiger rijden
De Nederlander wil zijn aanpak daarom niet aanpassen. Hij blijft naar eigen zeggen voluit trainen en racen, omdat risico's volgens hem niet volledig zijn uit te sluiten. "Zonder blessures moet dit normaliter goedkomen", zegt Herlings over zijn kansen op een zesde wereldtitel.
Winnen is volgens de ervaren rijder niet in elke resterende race noodzakelijk om de titel veilig te stellen. Herlings trainde deze week op het circuit in Arnhem, waar de laatste Europese MXGP-wedstrijd van het seizoen wordt verreden.
