Jeffrey Herlings kan vandaag in Turkije voor de zesde keer wereldkampioen worden. De Nederlandse motocrosser is bijna 32 jaar en kan voor de derde keer de wereldtitel in de MXGP veroveren. Zijn eerste wereldkampioenschap behaalde hij in 2012, toen hij 17 jaar was, in de lichtere MX2-klasse.
Herlings groeide op met de motocross. Zijn vader Peter, zelf actief geweest op internationaal niveau, zette hem op vierjarige leeftijd op een crossmotor met zijwieltjes. Al snel nam hij zijn zoon mee naar buitenlandse wedstrijden, zodat die ervaring kon opdoen op andere en hardere circuits.
De jonge Herlings was vooral bezig met beter worden. Op 11-jarige leeftijd liep hij tijdens een Nederlands kampioenschap alleen het parcours rond, terwijl andere deelnemers met elkaar speelden. Als hij een betere lijn in het zand zag, verplaatste hij soms de afzetpaaltjes om die te kunnen uitproberen.
Van talent naar wereldkampioen
Herlings tekende op zijn veertiende een profcontract bij KTM. Daarna bleef hij winnen, ook tegen ervaren rijders. Tijdens een wedstrijdperiode in de Verenigde Staten versloeg hij onder anderen Eli Tomac en Cooper Webb.
De overstap naar de MXGP in 2017 verliep aanvankelijk moeizaam. Een handblessure aan het begin van dat seizoen speelde daarbij een rol. Blessures vormden vaker een probleem in zijn loopbaan. Hij liep onder meer breuken en scheuren op aan zijn hand, bekken, pink, nek, dijbeen, sleutelbeen, schouderblad, hiel, voet en schouder.
Toch werd hij al vijf keer wereldkampioen. Zijn eerste MXGP-titel volgde in 2018, nadat hij zijn voorbereiding en leefstijl flink had aangepast. Hij trainde minder in de sportschool, at gezonder en viel tien kilo af. Ook veranderde zijn manier van rijden: winnen bleef het doel, maar hij hoefde niet langer elke wedstrijd met een grote voorsprong te domineren.
Voormalig monteur Ruben Tureluren, die dertien jaar aan Herlings' motor werkte, omschreef hem als een rijder met uitzonderlijk veel inhoud. Die conditie helpt Herlings tegenwoordig om wedstrijden gecontroleerder op te bouwen en in de slotfase toe te slaan.
Herlings zegt inmiddels niet meer voor het geld te rijden. Hij heeft financieel voldoende verdiend, maar zijn motivatie is gebleven. Hij overweegt langer bij Honda te blijven, waar hij dit seizoen voor het eerst voor uitkomt. Stoppen zou volgens hem een goed leven opleveren, maar hij wil nog altijd de beste zijn.
