Enric Mas heeft de negende etappe van de Vuelta op zijn naam geschreven. De Spanjaard van Movistar was de sterkste in de bergrit over 187 kilometer van Villajoyosa naar de Alto de Aitana. Oscar Onley werd tweede, Primoz Roglic eindigde als derde.
Mas behoudt daardoor de rode leiderstrui. Hij nam die positie een dag eerder over nadat Tadej Pogacar na een zware val uit de ronde was gestapt. De Sloveen, die vooraf als belangrijkste favoriet voor de eindzege gold, werd na zijn val gewond naar het ziekenhuis gebracht.
Vluchters houden lang stand
In de eerste helft van de rit kreeg een grote kopgroep ruimte van het peloton. Alessandro Romele probeerde op zijn 23ste verjaardag alleen weg te komen nadat de renners de Port de Tudons hadden beklommen, maar op de Puerto de Benifallim sloten Pavel Sivakov en Marcel Camprubí bij hem aan.
Het drietal begon samen aan de laatste klim, een beklimming van 22 kilometer met een gemiddeld stijgingspercentage van 5,8 procent. Romele moest daar al snel lossen. Sivakov en Camprubí hielden vervolgens lange tijd ongeveer anderhalve minuut voorsprong op de achtervolgers.
De ploeg Decathlon bepaalde in het peloton het tempo en bracht de achterstand snel terug. Felix Gall, de nummer drie van het klassement op 1.11 van Mas, had belang bij een hoog tempo. Met nog tien kilometer te klimmen liet Sivakov zijn Spaanse medevluchter achter, terwijl een achtervolgende groep en het peloton steeds dichterbij kwamen.
Mas slaat toe in slotfase
Sepp Kuss, de winnaar van de Vuelta van 2023, moest de groep met favorieten laten gaan. Richard Carapaz versnelde daarna, waarna de vlucht van Sivakov ten einde kwam. Milan Vader maakte deel uit van een groep die eerder op ongeveer een minuut van de koplopers reed.
Drie kilometer voor de finish plaatste Mas zijn aanval. Alleen Onley kon direct volgen. Roglic reed in zijn eigen tempo naar het tweetal toe, maar moest afhaken toen Mas opnieuw versnelde. De Sloveen zag vervolgens hoe Mas de etappe won in de sprint bergop en zijn leidende positie extra verstevigde.
