De Amerikaanse zwemmer Mike Burton is op 79-jarige leeftijd overleden. Zijn zoon maakte bekend dat Burton is gestorven na een langdurige strijd met Alzheimer.
Burton veroverde drie olympische gouden medailles. Tijdens de Spelen van 1968 in Mexico-Stad won hij de 400 en 1.500 meter vrije slag. Vier jaar later verdedigde hij zijn titel op de 1.500 meter in München. Zijn winnende tijd van 15.52,58 minuten was toen een wereldrecord.
Van zwaar ongeluk naar olympisch goud
Burton kwam als 12-jarige jongen ernstig gewond in het ziekenhuis terecht nadat hij door een vrachtwagen was aangereden. Hij had meerdere botbreuken en een ontwrichte heup. Artsen vertelden hem dat zwemmen waarschijnlijk de enige sport was die hij nog zonder grote beperkingen zou kunnen beoefenen.
Na acht weken ziekenhuis richtte Burton zich volledig op het zwemmen. Zijn doorbraak op het hoogste niveau kwam onverwacht. Voor de Spelen van 1968 was hij ziek. Hij was dagenlang misselijk en viel na de kwalificatie voor de 400 meter flauw in een lift in het olympisch dorp. Ondanks die problemen won hij de finale en later ook de 1.500 meter.
Ook zijn olympische titel in 1972 kwam tegen de verwachtingen in. Burton had last van een vitaminetekort en wist zich daardoor op verschillende afstanden niet te plaatsen. Alleen op de 1.500 meter haalde hij de Spelen. In de finale won hij met een voorsprong van 18 seconden en stelde hij zijn derde gouden medaille veilig.
Na zijn zwemcarrière bleef Burton actief in de sport. Hij werkte als zwemtrainer in meerdere Amerikaanse staten, waaronder Iowa, Washington en Montana. Met zijn drie olympische titels behoort hij tot de succesvolste Amerikaanse zwemmers uit de jaren zestig en zeventig.
