De Duitse anatoom Gunther von Hagens is op 81-jarige leeftijd overleden. Zijn familie heeft zijn overlijden bekendgemaakt. Von Hagens, die sinds 2008 de ziekte van Parkinson had, stierf drie dagen geleden, vermoedelijk na een hersenbloeding.
Von Hagens verwierf internationale bekendheid met plastinatie, een techniek waarmee menselijke en dierlijke lichamen langdurig bewaard kunnen worden. Hij ontwikkelde de methode in 1977 in Heidelberg. Daarbij worden water en vet uit weefsel gehaald en vervangen door kunststoffen, waaronder siliconen, waardoor ontbinding stopt en koeling niet nodig is.
Tentoonstellingen in tientallen landen
De techniek maakte de Body Worlds-tentoonstellingen mogelijk. De eerste expositie opende in 1995 in Japan. Daarna waren de tentoonstellingen te zien in meer dan 170 steden in 42 landen en trokken ze samen ruim 58 miljoen bezoekers.
In de exposities zijn echte menselijke lichamen, organen en lichaamsdelen te zien. De huid is verwijderd, zodat spieren, zenuwbanen en organen zichtbaar zijn. De lichamen zijn opgesteld in verschillende houdingen en tonen mensen van uiteenlopende leeftijden en lichamelijke condities, waaronder zwangere vrouwen.
Body Worlds heeft ook een vestiging in Amsterdam. Von Hagens plastineerde daarnaast dieren, zoals olifanten, giraffen en beren. Een tentoonstelling met geplastineerde dieren was in 2015 in Nederland te bezoeken.
Discussie over herkomst lichamen
Zijn werk leidde ook tot kritiek. Tegenstanders vonden dat menselijke resten werden ingezet voor vermaak en commercie. In 2004 gaf Von Hagens zeven lichamen met hoofdletsel terug aan China, nadat hij had erkend dat het mogelijk om geëxecuteerde gevangenen ging.
Bij twee van die lichamen waren kogelgaten in de schedel gevonden. Von Hagens verklaarde destijds niet te kunnen aantonen dat de lichamen niet van geëxecuteerden afkomstig waren. Hij had ze ontvangen van Chinese functionarissen en zei niet zeker te weten wat hun herkomst was.
Zijn echtgenote Angelina Whalley stelde dat hij geen sensatie nastreefde. Hij wilde, zei zij, mensen inzicht geven in het menselijk lichaam, vanuit de overtuiging dat die kennis tot een bewuster en gezonder leven kan leiden.
Von Hagens wilde na zijn dood zelf worden geplastineerd. Zijn familie zal die wens uitvoeren. Waar zijn lichaam wordt tentoongesteld is nog niet bekend, al wordt het Plastinarium in het Duitse Guben genoemd als mogelijke locatie.
