Een Zuid-Koreaans containerschip heeft in vijftig dagen een retourvaart tussen Azië en Europa via de Noordelijke Zeeroute voltooid. De 212 meter lange en 33 meter brede Panstar Acro vertrok op 22 augustus uit Busan en keerde na een aantal Europese havens terug in Zuid-Korea. Het schip deed onder meer Rotterdam aan op 11 september.
De route loopt langs de noordkust van Rusland en voert volledig om het land heen. De afstand is ongeveer half zo lang als de gebruikelijke verbinding door het Suezkanaal. Die zuidelijke route is de afgelopen jaren onveiliger geworden door piraterij voor de kust van Somalië en aanvallen van Houthi-rebellen bij Jemen.
Varen zonder ijsbreker
De Panstar Acro legde de noordelijke route af zonder begeleiding van een ijsbreker. De gemiddelde snelheid lag daarbij vrijwel op hetzelfde niveau als bij een vaart via het Suezkanaal. Tot enkele jaren geleden waren grote containerschepen op dit traject afhankelijk van ijsbrekers, omdat grote delen van de Noordelijke IJszee door ijs moeilijk toegankelijk waren.
In 2026 voeren naast het Zuid-Koreaanse schip nog drie schepen rechtstreeks tussen Azië en Europa via de route. Die schepen kwamen alle uit China. Een jaar eerder maakte één schip de oversteek, blijkt uit cijfers van het Noorse kenniscentrum CHNL, dat onderzoek doet naar transport, logistiek en economische ontwikkelingen in het Hoge Noorden.
De Zuid-Koreaanse president heeft de route tot prioriteit verklaard. Het land wil vanaf 2030 mogelijk regelmatige verbindingen opzetten. De route is voorlopig echter maar enkele maanden per jaar bruikbaar, aan het einde van de zomer wanneer er relatief weinig ijs ligt.
Zorgen over milieu en betrouwbaarheid
Milieuorganisaties en biologen waarschuwen voor de gevolgen van de scheepvaart in het poolgebied. Roet van schepen kan op ijs en sneeuw neerslaan en het smelten versnellen. Ook kan het geluid van schepen het onderwaterleven verstoren, waaronder vissen en zeezoogdieren.
Daarnaast heeft de route geopolitieke gevolgen. Een deel loopt door Russische wateren, waardoor Rusland mogelijk minder geïsoleerd raakt. Ook is nog onzeker of de verbinding commercieel aantrekkelijk wordt. De Panstar Acro vervoerde minder containers dan vooraf verwacht, terwijl verzekeringskosten hoog zijn door onzekerheid over de betrouwbaarheid.
De retourvaart toont aan dat de route technisch mogelijk is. Of zij een volwaardig alternatief voor het Suezkanaal wordt, moet nog blijken.
