De Australische oud-bisschop Christopher Saunders is schuldig bevonden aan verkrachting en seksueel misbruik van meerdere jonge Aboriginal mannen. Saunders was van 1995 tot 2021 bisschop van Broome, in het noordwesten van Australië. Hij werd in 2024 opgepakt en blijft vastzitten tot de uitspraak over zijn straf, volgende maand.
De misdrijven vonden volgens de aanklagers plaats tussen 2008 en 2019, in de woning van Saunders, motels en een vakantiehuis van de kerk. De geestelijke bezocht veel afgelegen Aboriginalgemeenschappen in de regio Kimberley. Daar had hij als bisschop een invloedrijke positie.
Misbruik van machtspositie
Tijdens het drie weken durende proces kwamen verschillende getuigenissen naar voren. Saunders organiseerde bijeenkomsten die bekendstonden als zogenoemde shirt-uitfeesten. Jonge Aboriginal mannen kregen daar alcohol en moesten zich tot hun ondergoed uitkleden. Volgens de aanklagers betastte hij hen met zijn handen en voeten. De jury achtte bewezen dat hij ten minste één man tot orale seks dwong.
Een van de slachtoffers was 16 jaar toen het misbruik begon in de woning van Saunders. Volgens de aanklager werd de jongen in een periode van tien jaar verkracht, aangerand en gedwongen om naakt te worstelen. Saunders zou tegen hem hebben gezegd dat hij als een zoon voor hem was. Het slachtoffer was bang om buitengesloten te worden en voelde zich daardoor gedwongen om aan de wensen van de bisschop te voldoen.
Saunders maakte volgens de aanklagers gebruik van de kwetsbare positie van de jonge mannen. Hij gaf hun onder meer sigaretten, alcohol en kleding, die door de kerk werden betaald. In veel Aboriginalgemeenschappen rond Broome geldt een alcoholverbod vanwege de problemen die drank veroorzaakt.
Vlak voor het proces werden vier aanklachten ingetrokken over seksueel misbruik van een kind jonger dan 13 jaar. De openbaar aanklager zei dat die aanklachten mogelijk later opnieuw worden ingediend. Saunders zelf legde geen getuigenis af. Zijn advocaat ontkende dat sprake was van seksueel misbruik en stelde dat de verklaringen van de mannen niet betrouwbaar waren.
Excuses van huidige bisschop
De Aboriginalbevolking in Australië kampt al lange tijd met achterstanden op het gebied van gezondheid, inkomen en onderwijs. In de regio rond Broome, waar meer dan 40 procent van de bevolking Aboriginal is, zijn de sociaaleconomische problemen groot. Volgens de aanklagers kon Saunders jarenlang profiteren van die omstandigheden.
De huidige bisschop van Broome, Tim Norton, bood de slachtoffers namens de kerk excuses aan. "Het spijt ons dat het zo lang heeft geduurd voordat er naar hen werd geluisterd, en hun pijn werd erkend", zei hij in een verklaring.
