De militaire samenwerking tussen Noord-Korea en Rusland is de afgelopen jaren sterk uitgebreid. Volgens Zuid-Koreaanse schattingen leverde Noord-Korea sinds juli 2023 miljoenen artilleriegranaten en inmiddels meer dan honderd ballistische raketten aan Rusland.
Sinds 2024 stuurde Pyongyang naar schatting 14.000 militairen naar Rusland. Duizenden van hen werden ingezet bij de gevechten rond de Russische stad Koersk. Volgens defensiespecialist Patrick Bolder kwamen daar minstens 6000 Noord-Koreanen om het leven.
Bolder zegt dat nu een Noord-Koreaanse eenheid met zes lanceerinstallaties en ongeveer 120 ballistische raketten klaarstaat voor inzet tegen Oekraïne. Daarnaast zouden 30.000 tot 50.000 Noord-Koreaanse militairen naar Rusland kunnen worden gestuurd. Zij moeten vooral de grote Russische verliezen aan het front opvangen. Rusland verliest volgens schattingen maandelijks meer dan 30.000 soldaten.
De Noord-Koreaanse inzet kan Rusland helpen een nieuwe mobilisatie onder de eigen bevolking uit te stellen. Volgens Bolder wil president Vladimir Poetin zo'n impopulaire maatregel in elk geval tot na de Russische parlementsverkiezingen in september vermijden. "Deze aantallen Noord-Koreaanse soldaten kunnen hem helpen om die tijd even door te komen", zegt hij. "En elke raket die Noord-Korea afschiet, is een raket die Rusland zelf niet hoeft af te schieten."
Geld en militaire kennis
Korea-expert Remco Breuker noemt de uitbreiding van de samenwerking "extreem zorgelijk", maar niet onverwacht. Noord-Korea zou ongeveer 1.700 dollar per militair per maand ontvangen. Nabestaanden van omgekomen militairen krijgen daarnaast een uitkering. Rusland zou Noord-Korea de afgelopen jaren ook miljarden aan financiële steun hebben gegeven.
Volgens Breuker zijn er aanwijzingen dat de levensstandaard in Noord-Korea daardoor is verbeterd, vooral in de hoofdstad. Noord-Korea gebruikt de samenwerking bovendien om een grotere rol in de internationale machtsverhoudingen te krijgen.
De oorlog levert Pyongyang ook militaire ervaring op. "Je kunt nergens zo goed trainen voor een oorlog als in een oorlog", zegt Bolder. Noord-Koreaanse raketten waren eerder minder nauwkeurig, maar zouden door Russische aanpassingen veel preciezer zijn geworden. Die kennis kan later worden gebruikt tegen Zuid-Korea en andere landen in de regio, zoals Japan, Taiwan en de Filipijnen.
Breuker waarschuwt dat de gevolgen niet beperkt hoeven te blijven tot Azië. In Europa gaat het volgens hem eerst om Oekraïne, maar mogelijk later ook om de Baltische staten en Polen. Hij vindt het onbegrijpelijk dat de internationale verontwaardiging over de Noord-Koreaanse steun beperkt blijft. "Het gaat ook om de samenwerking tussen andere onvrije staten die zich met Rusland tegen een op de VN gebaseerde wereldorde hebben gekeerd."
