De 44-jarige Rashad Sultanov is op Cyprus aangehouden op verdenking van spionage op de Britse luchtmachtbasis Akrotiri. De Brits-Azerbeidzjaanse man zou gegevens over de basis hebben verzameld en die hebben doorgegeven aan de inlichtingendienst van de Iraanse Revolutionaire Garde.
Sultanov, afkomstig uit de Londense wijk Islington, werd op 17 juli opgepakt door de Cypriotische autoriteiten. Hij blijft vastzitten terwijl een procedure voor zijn uitlevering loopt. De arrestatie kwam voort uit een onderzoek van een Britse antiterreureenheid, in samenwerking met opsporingsdiensten op Cyprus.
Het onderzoek gaat over activiteiten op en rond de basis tussen 11 mei en 22 juni vorig jaar. Sultanov wordt ervan verdacht de basis te hebben geobserveerd met het doel informatie aan Iran te leveren.
Vervolging onder veiligheidswet
Het Britse Openbaar Ministerie wil Sultanov vervolgen op grond van de National Security Act. Die wet maakt het onder meer strafbaar om hulp te bieden aan een buitenlandse inlichtingendienst en om een verboden terrein binnen te gaan met een doel dat schadelijk is voor het Verenigd Koninkrijk.
Akrotiri ligt in het zuiden van Cyprus en is een belangrijke Britse militaire basis in het oostelijke deel van de Middellandse Zee. Het terrein valt onder Brits bestuur. De basis wordt gebruikt door de Royal Air Force en speelt een rol bij militaire operaties in de regio.
De zaak is de eerste aanhouding buiten het Verenigd Koninkrijk onder de National Security Act. De wet trad in 2023 in werking en breidde de mogelijkheden uit om op te treden tegen spionage en andere activiteiten die de Britse nationale veiligheid kunnen schaden.
Het hoofd van de Britse antiterreureenheid zegt dat de zaak laat zien dat de wet ook kan worden toegepast wanneer Britse militaire locaties in het buitenland mogelijk doelwit zijn van buitenlandse staten. Sultanov is formeel verdachte; over een eventuele uitlevering en verdere strafvervolging moet nog worden beslist.
