Een rechtbank in Kenia heeft sekteleider Paul Mackenzie schuldig bevonden aan het uithongeren van 190 kinderen en een volwassene. De slachtoffers overleden tussen januari 2021 en september 2023 in het Shakahola-woud. Over drie weken wordt bekend welke straf Mackenzie krijgt.
Mackenzie leidde een zogenoemde doomsday-beweging, een religieuze stroming die ervan uitgaat dat het einde der tijden nabij is. Volgens de rechtbank overtuigde hij ouders ervan hun kinderen niet te laten eten, omdat zij daardoor eerder Jezus zouden ontmoeten. De ouders geloofden dat Mackenzie de spreekbuis van Jezus was.
Geweld en toezicht
De kinderen werden volgens de rechtbank bewaakt door gewapende leden van de beweging. Zij moesten voorkomen dat kinderen zouden ontsnappen. Mensen die zich niet aan de bevelen van Mackenzie hielden, werden gemarteld en in sommige gevallen gewurgd.
Mackenzie zou een vaste volgorde hebben bepaald waarin mensen moesten sterven. Eerst waren de kinderen aan de beurt, daarna de tieners, vervolgens de vrouwen en ten slotte de mannen. Medische hulp was verboden. Mackenzie noemde die hulp een instrument van Satan.
Een getuige verklaarde dat de sekteleider zichzelf uitzonderde van de hongerdood. Hij zou hebben gezegd dat zijn volgelingen zichzelf moesten uithongeren voor het einde van de wereld en dat hij als laatste zou sterven en de deuren zou sluiten. Een andere getuige vertelde dat een vrouw haar pasgeboren kind geen borstvoeding mocht geven. Het kind overleed twaalf dagen later.
Volgens de rechter werden begrafenissen voorgesteld als huwelijken. Er zou feest zijn gevierd wanneer iemand was overleden.
Onderzoek naar massagraven
Mackenzie was al eerder omstreden. Zijn Good News International Church moest in 2019 sluiten. Daarna bracht hij volgelingen naar het bos, waar hij hun betaalbare landbouwgrond had beloofd. Eenmaal daar kregen zij te maken met een gewapende militie.
Na een tip van een mensenrechtenorganisatie over twee overleden kinderen werd Mackenzie in april 2023 aangehouden. Hij werkte eerder als taxichauffeur. In de weken daarna vond de Keniaanse politie massagraven in het bos.
Ook 29 andere leiders van de beweging zijn veroordeeld voor moord. Mackenzie en de andere verdachten bleven volhouden dat zij onschuldig waren en dat niemand was gedwongen.
