De Europese Unie en China spreken elkaar vandaag en morgen in Peking over hun steeds verder oplopende handelsconflict. Eurocommissaris voor Handel Maroš Šefčovič ontmoet de Chinese handelsminister Wang Wentao. De EU wil snel afspraken maken over de scheve handelsbalans, die inmiddels neerkomt op ongeveer 1 miljard euro per dag.
De Europese industrie en werkgelegenheid staan volgens de EU onder druk door de grote instroom van Chinese producten. Šefčovič noemt de ontmoeting "supercruciaal". Als overleg onvoldoende resultaat oplevert, overweegt de EU importheffingen en beperkingen op Chinese producten.
EU wil meer toegang tot Chinese markt
De EU beschuldigt China van oneerlijke concurrentie. Chinese bedrijven zouden profiteren van staatssteun, goedkope leningen, gratis grond en bedrijfsruimte. Ook zou China de eigen munt kunstmatig laag houden. Europese bedrijven kunnen daardoor moeilijk concurreren, terwijl zij op de Chinese markt minder toegang hebben dan Chinese ondernemingen in Europa.
De EU hoopt afspraken te maken over het beperken van de export naar Europa, bijvoorbeeld van hybride auto's. Daar staat tegenover dat Europese producenten betere toegang tot China moeten krijgen. Als Peking daar niet aan meewerkt, kunnen volgens de EU extra heffingen volgen in sectoren waarin Chinese bedrijven een dominante positie hebben.
China wijst de kritiek van de hand en benadrukt de kracht van zijn eigen industrie. Efficiënte toeleveringsketens, moderne fabrieken en goedkope logistiek zouden de concurrentiepositie van Chinese bedrijven verklaren. De Chinese economie leunt bovendien steeds meer op export, omdat de binnenlandse economie hapert.
De Europese Commissie heeft de afgelopen maanden de druk opgevoerd. Commissievoorzitter Ursula von der Leyen zei in het Europees Parlement dat de dialoog concrete resultaten moet opleveren. Anders zal de EU, in haar woorden, "alle middelen die tot onze beschikking staan gebruiken om de verhouding in evenwicht te brengen".
Duitsland en Frankrijk werken inmiddels aan een instrument waarmee China sneller de toegang tot de interne markt kan worden ontzegd. Dat Duitsland dit steunt, is opvallend, omdat het land eerder terughoudend was uit vrees voor Chinese tegenmaatregelen. China ziet de EU als verdeeld en zou lidstaten tegen elkaar kunnen proberen uit te spelen.
Volgende week presenteert Šefčovič de uitkomsten aan de EU-regeringsleiders tijdens een top in Brussel. Dan moet blijken of de EU bereid is harde maatregelen te nemen, ook als die in Europa tot hogere prijzen leiden. Deskundigen waarschuwen dat niets doen uiteindelijk grotere economische gevolgen kan hebben.
